— Ваши ложные ходы сильно осложнили предложенную вами шахматную партию, — продолжал Мун. — Мне, как профессионалу, это даже приятно. Особенно я вам благодарен за подозрительную таверну «У семи разбойников», в которой якобы видели Гвендолин Шривер. — Мун чуть не прикусил язык, злясь на себя за невольно вырвавшуюся фразу.
— Я еще и сейчас убежден, что это была неплохая выдумка, — генерал рассмеялся. — То, что вы раскусили ее, Делает честь и вам… и мне.
— При чем тут вы?
— Потерпеть поражение от более умного противника — тоже честь. А теперь, когда шахматная партия окончена, разрешите заверить вас, что в моем лице вы имеете не только ценителя, но и друга.
— Если вы оцениваете как дружескую услугу средство передвижения, предоставленное в мое распоряжение как неизбежный придаток к сержанту Милсу, то покорно благодарю.
— О нет! Тем более что он, один из лучших людей нашей секретной службы, на этот раз не оправдал надежд. Но мы, пусть с запозданием, все же узнали, из какого источника Минерва Зингер почерпнула свое ясновидение насчет Панотароса.
— Допустим, я в этом виноват. — Мун пожал плечами.
— Я говорю не о вас, а о ложном ходе, которым вы, в свою очередь, осложнили задачу, — генерал сделал многозначительную паузу. — Арестовать или хотя бы выслать из Испании за проживание под фальшивым именем и с чужим паспортом было бы проще простого, а я вместо этого предоставляю мистеру Дейли наслаждаться своим инкогнито. Разве это не доказательство моей дружбы?
— Поскольку вы, вероятно, успели выяснить, по чьему предложению он это делает, пришлите счет за дружескую услугу мистеру Шриверу!
— Не будьте так желчны, мистер Мун. Я ведь действительно готов оказать вам любую помощь, — сверкающие стекла генеральского пенсне так и излучали доброжелательность.
— Боюсь, что после провала завтрашнего праздника вам самому потребуется помощь, причем скорая помощь! — Мун пытался прикрыть иронией неприятное чувство частичного поражения. То, что генерал Дэблдей, в свою очередь, свел на нет его козырный туз, лишало Муна свободы маневрирования.
— Вы, к сожалению, не так далеки от истины. Если Куколка уедет, придется вызвать не «Скорую помощь», а траурный катафалк, — генерал усмехнулся. — У нас газетчикам верят куда меньше, чем гадалкам, а политикам и подавно. Без блистательного бюста Эвелин Роджер завтрашнее купанье превратится в холодный душ. Честно говоря, я пришел к вам именно из-за нее. Убедите ее остаться. Если она кого-нибудь послушает, то только вас.
— Нет.
— Я понимаю, мистер Мун, вам не нравятся наши методы. Но можно не одобрять термоядерное вооружение и все же быть хоть немного патриотом. На карту поставлен международный престиж Америки! Неужели эти слова для вас ничего не значат?
— Генерал, простите, но я устал…
— Ну что ж, вы принуждаете вспомнить меня мою бывшую профессию. Заключим торговую сделку. Если Куколка уедет, вместе с ней придется уехать и ее поклоннику Хью Брауну.
— Если вы настаиваете, то я вынужден вспомнить свою теперешнюю профессию. У меня есть честный способ задержать Куколку в Панотаросе.
— Какой?
— Арестовать ее по обвинению в похищении Гвендолин Шривер. Я могу показать под присягой, что за выкупом приходила она. Это вас устраивает?
— Чушь! — генерал Дэблдей резко встал. Ничем иным он не прореагировал на по-своему сенсационное сообщение Муна. — Обойдусь и без вас! У меня еще осталось одно средство…
— Если это средство для выращивания волос, то снабдите им заодно жителей Панотароса. Когда они облысеют из-за вашей атомной стратегии, то им в отличие от Куколки даже не на что покупать парик, — мрачно пошутил Мун, заканчивая полуночную беседу.
Спать Муну не хотелось. Надо было многое обдумать, в особенности новую ситуацию, возникшую в связи с демаскировкой Дейли и угрозой генерала выслать его. Но мысли Муна против его желания упрямо возвращались к одному обстоятельству, уже давно глодавшему его изнутри. Поддавшись первому инстинктивному порыву, он, несмотря на явную бессмысленность своей затеи, устроил ловушку, которая почти захлопнулась. Не таким уж идиотом он оказался со своей засадой у пещеры. Но логика восставала против неоспоримого факта. Как-то не верилось, что Краунен, имевший в Панотаросе столько сообщников, не узнал о смерти Шриверов. Куда вероятнее предположить, что он, не рассчитывая больше получить выкуп от миссис Шривер, обратился непосредственно к Джошуа Шриверу — послал письмо или позвонил. Эта мысль пришла Муну уже в Малаге. Еще не заезжая к эксперту-графологу, он депешей-молнией послал Шриверу соответствующий запрос. Странно, что Шривер все еще не ответил — времени как будто прошло порядочно. Может быть, опять находится в шоковом состоянии?