— Нечего мне ждать! Отпустите, или я начну кричать.
— Кричи. Мы сами сразу отведем тебя в милицию. В другой раз у тебя не будет охоты воровать!
— Я ничего не воровал! — нахохлился Ромас.
— Послушай, Ромас Жейба! — раздельно сказал Клапас. — Тебе нечего выкручиваться. Мы все отлично знаем: наш портфель попал в твои руки, а твой к нам. Забери свой и отдай наш со всеми вещами. Там был фотоаппарат…
— Не было там никакого фото… — Ромас спохватился, что сказал лишнее, и прикусил язык.
Клапас нервно рассмеялся.
— Видишь, сам себя выдал. В конце концов, был или не был там аппарат, неважно. Мы-то можем не требовать его… Но никто тебе не поверит, а поверят нам и нашим свидетелям.
— В милицию его, в милицию! — закричал Зенонас.
— Придется, если иначе не договоримся, — согласился Клапас.
«Милиция!.. Что же теперь будет? Как я докажу, что никакого фотоаппарата в портфеле не было?» — в ужасе подумал Ромас.
А толстяк продолжал:
— Но мы можем договориться. По-хорошему. Отдай портфель с рукописью, и никаких претензий мы иметь не будем.
Ромас молчал. Ведь должен быть какой-то выход! Но мальчику ничего не приходило в голову.
— Что ты молчишь?! — Потеряв терпение, Клапас встряхнул Ромаса за плечи. — Зачем тебе эта старая рухлядь? А она нужна нам для научной работы. Я двадцать лет жизни на эту работу потратил, а ты, пионер, оказался вором и хочешь все погубить.
Может быть, этот человек говорит правду? Нет, разве ученый стал бы придумывать насчет фотоаппарата. Нет, такого не может быть. И зачем тогда эта слежка? Пришел бы и прямо сказал…
— Представляешь, какой позор будет, когда все узнают, что ты вор, — шипел Клапас…
Ромас оглядывался по сторонам. Неужели никто не придет на помощь?
И вдруг он увидел Ниёле.
Она с изумлением разглядывала Ромаса и незнакомцев и никак не могла понять, что же происходит.
«Почему он сидит с ними и молчит, и какой-то странный», — думала девочка. И лишь когда Ромас рванулся, девочка сообразила, что происходит. У нее едва не подкосились ноги.
«Ой, что мне делать? Что мне делать?» — твердила Ниёле. Первой мыслью было бежать за ребятами и поднять тревогу. Может быть, все вместе как-нибудь освободили бы Ромаса. Она рванулась обратно, но тут же остановилась. Пока придет подмога, эти двое могут куда угодно утащить Ромаса. Подбежать к кому-нибудь из прохожих? Начнут расспрашивать, тайна раскроется. Что тогда ребята скажут: вот взяли девчонку в компанию! Нет, лучше своих привести.
Она сорвалась с места и… и больно ударилась головой о плечо какого-то прохожего.
— Безобразие! — воскликнул мужчина. — Такая большая девочка…
Ура! Ниёле узнала мужчину по голосу. Да это же инженер с фабрики, куда они столько раз всем классом ходили на экскурсии. И он бывал у них в школе.
— Товарищ инженер, товарищ инженер! — быстро заговорила девочка. — Там хулиганы! Напали на Ромаса, не пускают. Вы должны помочь. Товарищ инженер!
— Какие хулиганы? — инженер Лепи́нис так ничего и не понял. — А я тебя, девочка, сдается мне, где-то видел. Погоди-ка, сейчас припомню. Минуточку…
— Конечно, видели! — кричала Ниёле. — Вы меня видели, и я вас сразу узнала. Мы же были на экскурсии.
Инженер больше не расспрашивал, а решительно зашагал к скамейке.
— Ну, что тут у вас происходит? — спросил он.
Клапас вздрогнул и обернулся. Рука Зенонаса незаметно соскользнула с плеча Ромаса. Мальчик, почувствовав свободу, вскочил. Но Клапас вовсе не был склонен согласиться с таким финалом.
— Прошу не вмешиваться в чужие дела и не лезть куда не следует! — Он неприязненно оглядел инженера. — Это наше дело и вас не касается. Пошли, Ромас!
Он попытался вцепиться в рукав мальчика. Но Ниёле, ухватив Ромаса за руку, уже тащила приятеля через скверик, как можно дальше от этого страшного места.
— Ромас, постой, мы еще не кончили! — кричал вдогонку Клапас. — Мы договоримся!.. — Он побежал следом.
Ромас и Ниёле, держась за руки, во весь дух мчались по улице. А когда они запыхались и остановились Ромас сказал:
— А все-таки ты смелая!
— Ой, нет, Ромас! Я страшно испугалась, когда увидела. Даже не знала, что делать от страха.
— Все равно молодец.
Ниёле, чтобы скрыть смущение, заторопилась:
— Скорей! Скорей! Учитель ждет.
Но ребят у Пуртокаса уже не было.
Пока сходили домой к Симасу, пока дождались Зигмаса, неведомо куда убежавшего, да пока Ромас рассказал обо всем случившемся, — прошло добрых два часа.
А когда они все вместе очутились наконец возле квартиры учителя, перед зеленой дверью стоял высокий сутуловатый человек в белой шляпе, с палкой в руках. Он поглядел на ребят, и им стало не по себе от этого холодного и какого-то цепкого взгляда. Дверь открылась, и незнакомец вошел в нее.