Он взял под уздцы мерина и поворотил его, потом вскочил на сани и огрел животное концом поводьев. Мерин недовольно задрал голову и побежал вялой рысью, раскидывая неглубокий дорожный снег.
Дима долго стоял у входа в магазин, пока Макар не исчез из виду и потом еще долго, пытаясь понять, как же ему теперь быть. Он с Лисом остался совершенно один в чужом месте…
— Эй, парень, сюда поди, — грубо позвал хозяин бакалеи.
Мальчик, понурившись, поплелся к нему.
— На, — продавец протянул Диме кожаный намордник. — Одень на своего пса.
— Но он не кусается, — возмутился Дима.
— Одень немедленно и затяни потуже, я не хочу, чтобы в моем магазине была собака без намордника! — Взревел хозяин магазина.
— Но он будет охранять ваш магазин! — Дима сделал последнюю попытку спасти Лиса от неволи, но мужик так раздулся и покраснел, что он с неохотой все же надел на Лиса намордник. Пес обалдело смотрел на то, что с ним делают, а потом начал мотать мордой — ему не понравилось новшество.
А через секунду Дима пожалел о своей нерасторопности, потому что на его плечо опустилась короткая палка — отпиленный кусок рукоятки лопаты или косы. Удар дубинки свалил его на пол. Пес зарычал и бесстрашно бросился атаковать, но был отброшен точным ударом ботинка. Он вскочил и налетел снова, но получил страшный удар по голове…
— Вшивые щенки! — презрительно выплюнул мужчина. — Звать меня Хозяином, не мешкать, делать что скажу. За невыполнение — наказание; за непослушание — наказание; за наглость — наказание; за воровство — наказание. Попытаешься снять намордник псу — его пристрелю, тебе — наказание. Ты все понял?!
Он нагнулся и пренебрежительно сдернул с мальчика шапку и новенький шарфик, связанный ему на дорогу Вовкой.
— Это тебе не понадобиться, будешь закаляться. Понял, что я сказал?!
— Да, — растеряно отозвался Дима, пытаясь подняться.
— Да, Хозяин! — еще один удар пришелся поперек спины. — Понял, щенок?!
— Да, Хозяин! — на этот раз он не спешил подниматься, наученный горьким опытом.
Было не столько больно, сколько обидно. Непрошенные слезы сдавили горло, выжигая силы. Почему так?! Как мог дядька Макар отдать его в лапы этого чудовища?! Почему он уехал. Что теперь будет с ними? Лис тихо скулил, вряд ли он мог подняться после такого удара. Диме хотелось перегрызть Хозяину глотку, но он не мог. Оставалось ждать…
Мальчик не проронил ни одного лишнего слова. Хозяин велел ему вымыть пол — он вымыл; Хозяин велел отвести пса на задний двор — он выпросил для Лиса место в теплой подсобке. За эту просьбу Хозяин приказал мальчику вычистить выгребную туалетную яму и лишил его еды на три дня. Дима работал грузчиком и уборщиком, он бегал по поручениям и вызнавал цены в соседних магазинах, он мыл посуду и таскал воду. Слава богу, у Хозяина хватало ума кормить пса. Сам Дима ел один раз в день и то какие-то отбросы. Хозяин давал им с псом по миске — одна больше (для пса), другая меньше раза в два — чего-то мутного, с какими-то комьями, где угадывались и картофельные шкурки и греча и просо и геркулес. Псу в миску Хозяин неизменно добавлял тушенку, мальчику нет. Дима ни разу не поменял миски местами. Он никогда не жаловался и ничего для себя не просил.
Без шапки он очень быстро простудился и его стал постоянно мучить тяжелый кашель. Его веселость увяла, погребенная под гнетом повседневности и безысходности. Он был грязен и постоянно голоден.
Как-то сердобольная старуха, зашедшая в полупустую бакалею, дала мальчику яблоко со сморщенной шкуркой. Ничего вкуснее в преддверии весны он не ел. Это был, наверное, самый счастливый день той страшной зимы.
Потом пришла весна, и стало попроще. Во всяком случае, было не так холодно. Хозяин отрядил Диму копать огород под картошку и парники, но и кормить начал приличнее. Мальчик стал ходить не только за магазином, но и по хозяйству дома. Теперь он был предметом насмешек и злых шуток. Две дочери Хозяина забрасывали его камнями и смеялись всякий раз, когда он начинал мыть пол в избе, жена Хозяина норовила пнуть, а старший сын смотрел на него презрительно сверху вниз и этот взгляд был обиднее тысячи брошенных камней и колких слов.
Сначала Дима начал выпускать тайком Лиса, чтобы тот мог поохотиться и наесться, но после того, как Лис приволок зайца, на теле Димы прибавилось с десяток лишних шрамов от хворостины.