Это был прекрасный, теплый вечер. Я решил, что не стоит напрашиваться к старикам в деревню, молодой парень прекрасно мог переночевать под открытым небом. У меня был небольшой рюкзак с потрепанным тонким одеялом, была бутыль с водой, буханка хлеба и несколько банок тушенки для Лиса. Что еще нужно, чтобы скоротать ночь у огня?
Когда стало вечереть и густые сумерки затянули мир слепой дымкой, я сошел с проселка, по которому споро шагал, и направился к нескольким одиноко растущим среди поля дубам и березам. Поле, которое уже давно никто не возделывал, поросло молодыми осинками и березками, которые в скором времени обещали встать непролазной лесной чащей. Но пока еще это были смелые, но тонкие побеги, которые щедро окропили мои брюки и куртку прохладной росой.
Место оказалось отличным, под дубами было сухо и уютно, здесь лежало много нападавших веток, а одна из берез очень удачно упала несколько лет назад, так, что дров на всю ночь было предостаточно.
Я расстелил у корней дуба одеяло, не торопясь запалил костер. Лис с интересом наблюдал за моими действиями, и когда пламя уверенно заплясало, освещая небольшой круг земли, он умиротворенно улегся на почтительном отдалении от костра.
— Нет в планах охоты? — шутливо осведомился я, но пес никак не отреагировал на мой вопрос.
Видимо, ловить полевок нынче ночью ему не очень то и хотелось.
Ухнув, низко пронеслась сова. Вот уж кто отменно поохотиться этим теплым вечером.
Я разогрел тушенку и вылил ее в облупленную железную миску, добавил туда полбуханки черного хлеба и подал это царское угощение Лису. От запаха, источаемого этим блюдом, у меня потекли слюнки, но я удержался от соблазна разделить с псом трапезу. Собака есть собака, ему мясо нужно, а я потерплю. Деньги у меня были, но тратить их попросту я не собирался, кто знает, что будет дальше.
Пес с аппетитом и чавканьем принялся за еду, а я, выломав у поваленной березы прутик, нанизал на него ломоть хлеба и принялся задумчиво поджаривать горбушку.
Наступила ночь и на мир опустилась плотная тьма. Легкий ветерок налетел, потревожив пламя, и утих.
— Не шали, — на всякий случай велел я. — А то еще туч нагонишь, мокни потом.
Хлеб зажарился с обеих сторон, и я с удовольствием, похрустывая аппетитной корочкой, проглотил его, после чего взялся жарить второй кусок. Доев остатки хлеба, я залег спать, с грустью понимая, что позавтракать мне будет завтра уже не чем, а Лис, внезапно приняв одному ему известное решение, поднялся, потянулся и канул в темноту.
— К утру вернись, — напутствовал я его на прощание, но он не успел вернуться. Может, задержался где-то…
Я проснулся за секунду до беды. Снилось, будто я падаю в бесконечную черноту и там, внизу, мне чудились чьи-то выпученные красные глаза.
Я судорожно вздохнул и проснулся, приподнявшись на локтях. Надо мной стояли двое, один из которых улыбался неприятной, кособокой улыбкой. Он был не молод, но крепок телом и чувствовалось в нем нечто такое, что напугало меня. Он держал в руке небольшой пистолет и очень внимательно изучал меня. Рядом с ним стоял парень лет двадцати. У его ног в землю была воткнута лопата с потертой, отшлифованной до блеска ладонями людей, ручкой.
Рассвет уже разбавил мрак, было свежо и влажно от выпавшей под утро росы. Терзаемый кошмаром, я сбил свое тонкое одеяло, и теперь оно лежало у меня под боком.
— Привет, солнышко, — ласково сказал мне мужчина и присел рядом на корточки. — Тебе привет от Нунси.
С этими словами он приставил к моему колену пистолет.
— Нет! — ахнул я. — Не надо.
Мужчина скривился, как-то нехотя немного поднял пистолет, сместив его к краю ноги.
— Нунси просил тебе передать, что шавок на волю он не отпускает.
С этими словами он нажал на курок.
Тявкнул пистолет, правая нога взорвалась болью, и я вспомнил осеннюю ночь, когда впервые познакомился с железом пули.
Я чуть не потерял сознание, завалившись на бок, но меня встряхнули и ударили по лицу.
— Вставай, фуфил, пора заканчивать, — хохотнул парень.
— Успокойся, Верди, веди себя по-человечески, — одернул молодого человека мужчина. — Посмотрим, как деточка Нунси примет смерть.
— А не пойти ли вам к чертям! — прохрипел я, держась за простреленную ногу, из которой, пропитывая брючину, обильно текла горячая кровь.