— Великолепные ребята — «ночные охотники», — сообщил Джегер пилоту. — Мое вам уважение. Вы много раз вытаскивали нас из полного дерьма.
Пилот сунул руку в карман и, вытащив военный жетон, подал его Джегеру.
По размеру и форме он напоминал шоколадную медаль вроде тех, которые Джегер клал на Рождество в приготовленный Люком чулок. Для семьи Джегера Рождество было совершенно особым праздником… кроме последнего, погрузившего его жизнь в сплошной мрак. Это воспоминание острой болью отозвалось у него в сердце.
Жетон был толстым и тяжелым. Казалось, он холодил ладонь даже сквозь перчатки. На одной стороне был изображен символ подразделения, а на другой — его девиз: «Смерть ожидает в темноте». У американских военных существовала традиция дарить жетоны подразделения братьям по оружию. В британской армии, к сожалению, ничего подобного не было.
Джегеру было приятно получить этот жетон, и он решил пронести его с собой через всю предстоящую им экспедицию.
— Я тщательно изучил окружающее нас пространство, — продолжал пилот, — и убедился, что за нами идет какой-то небольшой гражданский самолет. Чем дольше он там находился, держась у меня в слепой зоне, тем больше я утверждался в своей мысли, что это хвост. Он все еще там — отстает мили, может, на четыре. Полетное время — час двадцать. Судя по сигналу на радаре, это что-то вроде «Лирджета-85». Маленький, быстрый, экстракомфортабельный частный пассажирский лайнер. Если хочешь, я их вызову и поинтересуюсь, какого черта они тычутся своим носом нам в задницу.
Джегер на секунду задумался. Обычно летательный аппарат, ведущий себя подобным образом, выполнял разведывательную задачу, пытаясь установить, какие планы у впереди идущего самолета. Многие войны и сражения были выиграны с опорой на данные разведки. Кто более оперативно их получал, тот и побеждал. Да и самому Джегеру никогда не нравилось, когда за ним шпионили.
— Это не может быть совпадением? Что, если это коммерческий рейс, который чисто случайно идет в одном с нами направлении с той же крейсерской скоростью?
Пилот покачал головой:
— Исключено. Крейсерская высота «Лирджета-85» достигает сорока девяти тысяч футов. Мы идем на высоте вашего прыжка — тридцать тысяч футов. Пилоты всегда держатся на разных высотах, чтобы не порождать лишние недоразумения. К тому же крейсерская скорость «Лирджета» на добрых сто узлов выше, чем у «Геркулеса».
— Они могут создать нам проблемы? — поинтересовался Джегер.
— Пусть только попробуют, — хохотнул пилот, но тут же посерьезнел. — Он держится позади, и к тому же в нашей слепой зоне. Можешь не сомневаться, это хвост.
— Тогда пусть думают, что мы не знаем, что они следуют за нами. Таким образом, у нас шире выбор стратегии поведения.
Пилот кивнул:
— Я тоже так думаю. Пусть поломают себе голову.
— Может, это и не враги вовсе? — предположил Джегер. — Может, кому-то стало любопытно, что мы тут делаем?
Пилот пожал плечами:
— Не исключено. Но, как говорится, неудачный план успеха — успешный план неудачи.
Джегер улыбнулся. Это была любимая поговорка его подразделения.
— Думаю, будет вполне логично предположить, что, кто бы за нами ни следил, это вовсе не Санта Клаус на санях и везет он далеко не подарки. Не спускай с него глаз. Сообщишь мне, если что-нибудь изменится.
— Договорились, — кивнул пилот. — Кстати, сейчас мы летим прямо, никуда не сворачивая, так что ты можешь еще немного покемарить.
Глава 20
Джегер откинулся на спинку сиденья и попытался уснуть, но его охватило странное беспокойство. С какой стороны он ни заходил, ответа на вопрос, что это за загадочный самолет у них на хвосте, не находил. Он сунул подаренный пилотом жетон «ночных охотников» глубоко в карман и нащупал там сложенный листок бумаги, о котором чуть не забыл.
Незадолго перед вылетом из Рио-де-Жанейро Джегер получил совершенно неожиданное электронное письмо. Его прислал архивариус Саймон Дженкинсон. В предстоящую экспедицию Джегер не мог взять ни ноутбук, ни смартфон, поскольку ни электричества, ни сигнала мобильной связи там, куда они направлялись, не было и быть не могло. Поэтому он распечатал для себя копию этого письма.
Достав листок из кармана, Джегер пробежал текст глазами.