Спустя несколько секунд он услышал совсем рядом тихий шорох и увидел Нарову. Их взгляды встретились. Несмотря на их эпическое сражение в воздухе, она была спокойна, как удав. Казалось, не произошло ничего особенного.
Джегер поднял вверх большие пальцы обеих рук, подбадривая ее.
Нарова ответила тем же жестом.
Он показал, что будет выбирать место для приземления, чтобы она следовала за ним. Она коротко кивнула, немного отстала и заняла положение в нескольких десятках метров над его парашютом. До приземления оставалось каких-то несколько сот футов.
К счастью, Джегеру уже приходилось отрабатывать то, что ожидало их сейчас, — спуск в джунгли. Сделать это правильно было очень нелегко. На это были способны лишь самые опытные парашютисты. Но, судя по трюку, который Нарова исполнила во время свободного падения, отрезая себя от Джегера, она должна была справиться и с этим.
Он принялся изучать заросли внизу в поисках места, где кроны были бы чуть менее густыми и давали им шанс прорваться на землю. Чаще всего парашютисты, снижающиеся в густые джунгли, оказывались там не по собственному желанию. В основном они были летчиками, покинувшими свой самолет из-за того, что он был сбит или неисправен. У некоторых же попросту заканчивалось горючее.
Люди опускались на кроны деревьев, не имея ни малейшего представления о том, как к ним приближаться и смогут ли они выжить после столь экстремального приземления. Как правило, они сильно травмировались во время удара о деревья, ломая руки или ноги. Но худшее было впереди. Человек еще мог проломиться сквозь кроны, чего нельзя было сказать о парашюте, который цеплялся за верхние ветки, и парашютист повисал на стропах высоко над землей.
И чаще всего это его убивало.
У зацепившегося за деревья парашютиста было три варианта действий. Оставаться висеть в надежде на то, что его спасут. Высвободиться из ремней с риском падения с высоты от шестидесяти до восьмидесяти футов. Попытаться дотянуться до ветки, если таковая имелась поблизости, и сползти вниз.
Большинство парашютистов оставались висеть на своих парашютах, потому что остальные варианты выглядели просто самоубийственными. Раненые, растерянные, страдающие от шока и обезвоживания, осаждаемые свирепыми насекомыми, люди ожидали спасателей.
Чаще всего их смерть была долгой и мучительной.
Джегер не желал такой судьбы ни себе, ни Ирине Наровой.
Глава 24
Сквозь клубящийся над джунглями туман он разглядел среди густого ковра темно-зеленой листвы более светлый участок салатного цвета. Молодая поросль. Ветки таких деревьев, как правило, были более гибкими и тонкими. Они гнулись, но не ломались, а значит, не становились острыми, как наконечники копий.
Во всяком случае, Джегер на это надеялся.
Он взглянул на альтиметр — тот самый, которым он отражал удары, нацеленные, как ему казалось, на то, чтобы выпустить ему кишки.
Еще пятьсот футов.
Он дотянулся до металлических рычагов на креплении рюкзака и опустил их вниз. Тяжелый рюкзак тут же упал, размотав все десять метров страховочного троса.
Последним, что ему пришлось сделать перед встречей со стремительно летящими ему навстречу кронами деревьев, это нажать кнопку на закрепленном у него на запястье GPS. Он хотел, чтобы прежде, чем его поглотит лес, прибор отметил их точное положение, поскольку понимал, что, скорее всего, в ближайшем будущем им такая возможность больше не представится.
В последние перед ударом секунды Джегер сосредоточился на управлении стропами, стремясь опуститься на более светлый участок зелени.
Кроны деревьев ринулись ему навстречу. Он изо всех сил потянул за стропы, как можно сильнее расправляя парашют и замедляя падение. Он надеялся, что, погасив скорость, сумеет проскользнуть между ветвями и опуститься на землю.
Мгновение спустя он услышал сухой треск. Это тридцатипятикилограммовый рюкзак ударился о верхние ветви и, ломая их, скрылся из виду.
Джегер поднял ноги, согнул колени и обхватил их обеими руками, защищая лицо и грудь. В следующую секунду он почувствовал, что его ботинки и колени проникают сквозь густую зелень, следуя за исчезнувшим внизу рюкзаком. Острые ветки хлестнули его по ягодицам, а затем по плечам, но он уже свалился в распахнувшуюся перед ним тьму.
Он ударился о толстые ветки, вскрикнул от боли и пролетел еще несколько футов, прежде чем купол его парашюта лег на верхние ветки, резко прекратив его полет. От столь внезапной остановки у него даже дух перехватило. Он задыхался среди вихря из листьев, обломков сучьев и еще какой-то растительности.