— Кошка? Откуда тут кошка? — пробормотала Катя сквозь сон.
В голове мелькнуло, что никакой кошки у них в доме не было. Она попыталась скинуть животное с себя, но та упорно не хотела слазить. Хуже того, она принялась давить на грудь и шею и будто душить молодую женщину! Дышать стало так тяжко, что Катенька застонала…
«Ах, я умираю…» — подумала она. Но ни проснуться, ни подняться она не могла, лишь только принялась еще громче стонать, в надежде, что это принесет облегчение.
— Что с тобою? Что с тобою? — донеслось до нее сквозь сон. — Катенька, проснись, проснись!
Будто повинуясь сильному и громкому голосу, тяжесть стала уходить, сон отступать, странная кошка куда-то пропала, и Катя с криком очнулась от своего тяжкого забытья.
— Да что с тобою? Дурной сон? — услышала она встревоженный голос мужа. — Или ты плохо себя чувствуешь? Не заболела ли… — прибавил он и соскочил с кровати.
— Ты куда? — с трудом пробормотала она.
Горло все еще саднило и болело, будто ее и впрямь душили.
— Я позову кого-нибудь, — встревоженно ответил Алексей. — Тебе дурно.
— Нет, нет! — Катенька перепугалась так, что у нее вдруг прорезался голос. — Останься! Я боюсь! — она протянула руки к мужу и заплакала.
— Господи, да что такое! — он был не на шутку встревожен.
Алексей тут же вернулся к Кате и обнял ее. Впервые с женой творилось что-то настолько странное и непонятное, что мужчина даже растерялся. Катенька несомненно больна! Надо послать за доктором или позвать Аграфену, которая наверняка знает, чем можно помочь. Но Катенька не отпускала его, а только принялась рыдать с удвоенной силой.
— Не уходи, я боюсь! Ужасный сон… — всхлипывала она.
— Да что за сон, расскажи, — Алексей нежно прижал ее к себе и принялся целовать в макушку. — Ну-ка, говори…
И Катя поведала свое мрачное видение. И как только она все рассказала, как тут же и успокоилась. К тому же объятия Алексея были теплыми и убаюкивающими. Она уже почувствовала, как сон вновь вступает в свои права, как обычно ночью и бывает. Проснешься от какого-нибудь кошмара, перекрестишься, прошепчешь «Отче наш» и продолжишь спать дальше, но уже спокойно и без снов.
Катенька задремала, крепко обняв Алексея и прижавшись к нему. Алексей опустился на подушки, не разжимая рук, постарался улечься поудобнее, и вскоре тоже задремал.
А утром даже как-то смешно было вспоминать ночные видения. Катя первая посмеялась над собою:
— Подумать только, я всегда была так рассудительна, а во сне так испугалась… Это все старая горница!
— Да уж, чувствую, что пора ее сломать и перестроить заново, — сказал Алексей.
— И поскорее бы… — внезапно с какой-то опаской прибавила Катенька. — Знаешь, — обернулась она к мужу, — у меня только одно желание, — чтобы ты поскорее сломал там все и чтобы на этом месте стало другое!
— Вот как? — он удивился. — Если так, то я тянуть не буду… — ответил он.
— Вот и славно, — успокоенно прибавила Катя.
А между тем случилось вот еще какое происшествие.
Однажды днем Катенька решила прогуляться. Она забрела довольно далеко от дома, вышла на обрывистый берег реки и, обернувшись, заметила, как из-за верхушек старого парка выглядывает кровля ее дома. Это зрелище наполнило ее радостью, и она улыбнулась.
Потом Катенька присела на землю. Земля была теплая, нагретая за день. Травы и цветы благоухали, разморенные под солнцем, вдали на лугу колебалось марево, стрекотали кузнечики, жужжали пчелы, гудели сердитые шмели, а над самым ухом противно попискивали комары. Но молодой женщине это вовсе не мешало. Она бы с удовольствием даже улеглась на землю, но ей с раннего детства твердили о вреде подобного безрассудства, поэтому она осталась сидеть, хотя и этот поступок был достаточно безрассудным.
В таком блаженном ничегонеделании прошло довольно много времени. Наконец задул холодный ветерок, откуда-то налетела туча, и Катенька подумала, что уже давно пора отправляться домой. Ведь идти далеко, а вдруг пойдет дождь? Она споро поднялась и стала поспешно спускаться вниз с пригорка.
Дождь все-таки застал ее, пока она шла по дорожке. Сначала он неторопливо накрапывал, и Катя решила, что сильнее он не сделается, и она не промокнет. Но, внезапно, дождик припустил изо всей силы, и Катенька побежала, пытаясь укрыться под раскидистыми ветвями деревьев. До дому было еще далеко, а она уже промочила ноги.
Но вот перед ней мелькнула крыша охотничьего домика, в котором она была однажды вместе с Алексеем. Катенька очень обрадовалась.
«Вот оно — спасение! — подбодрила она себя. — Скорее внутрь…»
Через несколько минут Катенька была уже в доме.
— Как, неужели еще кого-то застала непогода? — раздалось за спиной.
От голоса, молодая женщина вскрикнула и обернулась.
— Не бойтесь, я не причиню вам вреда…
Напротив Катеньки стоял молодой человек лет двадцати трех. Он был одет в костюм для охоты, а в углу стояло ружье, которое, несомненно, принадлежало ему.
— Кто вы? — спросила удивленная Катенька. — И откуда вы здесь?
Молодой человек улыбнулся и с поклоном ответил:
— Андрей Андреевич Лопухин, помещик, к вашим услугам. А кто вы, прекрасная незнакомка? — неожиданно высокопарно прибавил он.
— Меня зовут Екатерина Петровна Долентовская.
— Вы госпожа Долентовская? Супруга здешнего хозяина… — задумчиво протянул Лопухин.
— Да. А почему вы так этому удивлены?
— Нет, нет, я вовсе не удивлен. Но вы уже давно живете в наших краях, как я слышал, а мы с вами до сих пор не знакомы. Поэтому встреча мне вдвойне приятна.
— А что вы делаете здесь? — спросила Катенька.
— Не беспокойтесь, я не произвожу потраву в ваших владениях, — с притворным испугом развел он руками. — Я просто гулял, а когда начался дождь, решил переждать его в этом доме. Надеюсь, я не позволил себе лишнего? Тем более что здесь была открыта дверь.
— Ну что вы, ничего страшного… — она поежилась.
Ноги у нее здорово промокли, к тому же дождик основательно промочил и ее платье. Теперь Катенька куталась в шаль и думала о возможной простуде.
— Да вы совсем замерзли, — озабоченно сказал молодой человек. — Позвольте предложить вам мою куртку, — с этими словами он быстро расстегнул пуговицы охотничьей одежды и, не слушая возражений, протянул ее Катеньке. — Только вам надо снять шаль, она слишком мокрая. А моя куртка сухая. И не медлите, не хватало вам еще простудиться.
Катенька благодарно улыбнулась и, решив не спорить, скинула шаль и укуталась в предложенное одеяние.
— Ну, вот и хорошо, — продолжил он. — Только и ноги вы, верно, промочили?
— Да.
— Жаль, тут нельзя теперь развести огонь, — протянул Лопухин.
— Ничего. Дождь скоро кончится, — сказала она. — Да мне и не холодно. Ведь главное, чтобы не было холодно, а день сегодня теплый, несмотря на ненастье.
— Да, верно, — он долгим взглядом окинул свою неожиданную знакомую. — А почему вы оказались так далеко от дома и в такую непогоду?
— Я тоже гуляла, — ответила Катенька.
— Гуляли? В одиночестве? И так далеко? — повторился он.
— Да, я люблю долгие прогулки. Отчего вас это удивляет? — Катя не могла понять, чем ее прогулка может быть так любопытна.
— Я просто предположил… — начал Лопухин.
— Что? — живо спросила она.
— Быть может… — начал он, — но я не смею, нет! — прервал Лопухин сам себя.
— Ах, раз уж начали, то договаривайте! — воскликнула Катенька.
Глаза ее заблестели: ей ужасно захотелось узнать, что хотел сказать этот симпатичный молодой человек. А то, что он был симпатичным, она сразу подметила.
— Боюсь, что мое предположение покажется вам чересчур вольным, — прищурился Лопухин.
— Вольным? Да что же это может быть? — Катенька действительно не понимала намека.