Тоха Вымпел и его друзья не отличались воинственностью. Они никого открыто не убивали и не грабили. Их подозревали в нескольких кражах, но доказательств не было — только слухи, поэтому народная дружина ребят не трогала. Три года назад Тохе пришлось отправиться на принудительные работы за хулиганство, и с тех пор он со своей компанией вели себя тихо, если не считать громкой музыки, которая иногда доносилась из его колымаги.
Солнце почти село за крыши сонных домов, сумерки вязкой тенью накрыли землю. Проводив взглядом «девятку», Кузьма зашагал дальше.
Он подходил к своему дому, когда в окне на первом этаже заметил чёрный силуэт, притаившийся за тюлем. Сердце ёкнуло, Кузьма прибавил шаг. Зашёл за угол и остановился. Что там? Очередной призрак? Просто показалось? На первом этаже давно никто не жил. Что-то подмывало вернуться и как следует рассмотреть странную фигу или убедиться, что это — всего лишь обман зрения. Но Кузьма не смог себя заставить. Зайдя в подъезд, он подозрительно покосился на рваный дерматин двери, ведущей в квартиру, где обитала тень.
Кто там жил до эпидемии, Кузьма не помнил. Кажется, какая-то пенсионерка. А возможно, она жила в квартире рядом, а эта пустовала. Теперь же там поселилось нечто таинственное. Наверное, обычный призрак. Правда, раньше он почему-то не мелькал в окне.
За дверью послышался лёгкий шорох. Холодок пробежал по спине: призраки обычно не издают звуков, они тихие, как сама смерть. Кузьма пулей взлетел на пятый этаж. Оказавшись в своей квартире, запер все замки, но тревога всё равно терзала душу. Нечто неведомое поселилось внизу. Не в соседнем доме, не в другом подъезде, а именно здесь. Да какого хрена?!
А в квартире по-прежнему было пусто. И только заунывная муха скрашивала человеческое одиночество своими бестолковыми метаниями по комнате. Кузьма достал из рюкзака консервы. Хотелось есть. Этикетка отсутствовала. Название было выбито на боку, рядом со сроком годности. Кухонным ножом Кузьма яростно вспорол жестяное тело банки, чтобы добраться до внутренностей. За столом сидел он один. Непривычно…
На следующий день он решил не испытывать судьбу очередной попыткой побега из города. Подумал, надо сделать перерыв. Выждать неделю-другую, и, возможно, тогда крылатое создание улетит и что-нибудь получится. Но сидеть дома и наблюдать кромешную пустоту за окном не было никакого желания, вот и подумалось, почему бы не вернуться в дружину и не заняться полезной работой, если, конечно, позволят.
Первым, на кого Кузьма наткнулся по прибытии в штаб, был дежурный на входе, а вторым — Валера в коридоре на третьем этаже.
— Кого я вижу! — воскликнул здоровяк, разведя руки в стороны, и на его полном, рыхлом лице расплылась ехидная усмешка. — Неужели, передумал от нас уезжать?
В голосе коллеги слышались язвительные нотки. Наверняка, Валера и другие сослуживцы подумают, что Кузьма струсил. За спиной будут смеяться над ним, а возможно, — и в лицо. Чего от них ещё ждать? И как ответить так, чтобы выглядело убедительно? Кто поверит, что за три дня не удалось покинуть город ни одним способом из всех возможных?
— Не набирают сейчас добровольцев. Сказали, через две-три недели обратиться, — соврал Кузьма. — Позже попытаюсь снова. А пока делать нечего, вот… к вам.
— Надо же! Не думал, что у них так много желающих. Так ты что ж, получается, опять хочешь на работу устроиться?
— А чем ещё заняться? Дома штаны просиживать? Думаю, с Дмитричем поговорить. Может быть, найдётся какое дело.
— Тогда поехали. У нас сегодня новенький вместо тебя будет, но только полдня. На вечер третий нужен.
— И как я поеду? Без оружия, без всего? Где Дмитрич? Я у него спросить должен. Вдруг он меня сейчас на три буквы пошлёт?
— Вроде пока не приехал. Сиди жди.
Час пришлось торчать в коридоре на стуле, с затёртой до дыр дерматиновой обшивкой. Наконец, на лестнице раздались тяжёлые шаги, и на этаж поднялся Дмитрич собственной персоной в своём генеральском мундире.
— Что, боец, вернулся? — командующий народной дружины как будто и не удивился возвращению Кузьмы.
— Здравствуйте, Игорь Дмитриевич. Вернулся, но ненадолго. Не получилось пока. Недели через две опять попытаюсь, а сейчас, думаю, заняться нечем, и…
— Работать пришёл? — перебил Дмитрич. — Ладно, чёрт с тобой. Всё равно пока полноценной замены в вашей группе нет. Иди получай удостоверение, оружие и дуй к Кирееву.
Вот так всё и получилось, даже легче, чем Кузьма ожидал. И уже после обеда он отправился патрулировать город вместе с Валерой и Саней, заменив новенького, который, по словам сослуживцев, даже стрелять толком не умел.