Кто она такая? Здесь уже давно не появлялось детей, лет пять. А теперь на площадке перед окном творилось что-то ненормальное: полотно каждодневной обыденности прорвалось, выбросив новую неведомую сущность. С этими мыслями Кузьма выскочил из квартиры и побежал вниз. Надо было спросить, узнать… Ему казалось это сейчас невероятно важным, важнее всего на свете.
Но когда он достиг первого этажа, снова встал как вкопанный. Обшарпанная дверь квартиры, где пряталась загадочная тень, была приоткрыта. Оттуда веяло тягостной и манящей неизвестностью. Так и хотелось заглянуть внутрь, но страх говорил: «Не надо!». Эти два желания яростно боролись под аккомпанемент колотящегося бешеным молотом сердца, не давая сдвинуться с места.
Вдруг дверь распахнулась. Кузьма вздрогнул и машинально отскочил назад. Он ожидал увидеть самый ужасный кошмар, какой только мог себе вообразить, но из квартиры вышла всего лишь девочка лет десяти в малиновом платье в горошек — та самая, которая минуту назад качалась на качелях.
Маленькая незнакомка не проронила ни слова. Она стояла и смотрела в глаза Кузьмы взглядом человека, умудрённого, измученного, пережёванного жизнью.
— Ты здесь живёшь? — дрогнувший голос Кузьмы нарушил затянувшееся молчание.
— Да, я здесь живу. А ты?
— Я… тоже. В этом подъезде. Ты одна живёшь?
— Нет, с бабушкой. Хочешь, познакомлю? Она сейчас как раз дома.
Кузьма перевёл взгляд на открытую дверь. Страх твердил, что идти туда не нужно, но любопытство оказалось сильнее.
— Познакомь, — судорожно кивнул Кузьма.
— Пойдём.
Девочка юркнула за дверь, и Кузьма вошёл следом. Нос противно защекотал запах застоявшихся пыльных комнат, отдающий сыростью, но в целом квартира выглядела обычно. Разве что паутина в углу под потолком намекала на то, что здесь на самом деле давно никто не живёт.
Девочка стояла в большой комнате:
— Чего ты там застрял?
— Иду… Разуваться? Э… Полагаю, нет.
Перебарывая жгучий ужас, Кузьма двинулся в большую комнату. Та тоже выглядела вполне обычно, если не считать сидящий в кресле труп. Иссохшая старуха смотрела на гостя остекленевшими глазами, а её коричневые костлявые пальцы впились в деревянные ручки старого кресла. Она не двигалась.
— Это моя бабушка, Ольга Степановна. Она учительницей работала, а теперь… как видишь, уже не работает, — беззаботно проговорила девочка. — Давно здесь сидит, лет пять, наверное.
— Вижу… И ты здесь живёшь? — уточнил Кузьма.
— Я же тебе сказала. Ты что, дядя, забыл уже?
— Ты говорила, верно… Как тебя зовут?
— Если честно, не помню. Меня уже давно никто не называл по имени. А тебя?
— Кузьма.
— Какое смешное имя, — хихикнула девчушка.
— Чем?
— Как будто деревенское какое-то.
— Я бы так не сказал.
В этой квартире Кузьме было не по себе. Вроде бы ничего ужасного, кроме трупа старухи, однако ощущение ненормальности происходящего внушало куда больший трепет, нежели обычный мертвец. Возможно, эта странная девочка была призраком. Вот только призраки не разговаривают, а она болтала без умолку, как живая.
— Я, пожалуй, пойду, — проговорил Кузьма.
— Да, конечно, иди. Тебе же надо ехать.
— Надо. А откуда ты знаешь?
— Я всё знаю. Ты убил человека, и тебе надо бежать.
— Нет, — Кузьма замотал головой. — Я не убивал! Это не я был. Это была крылатая тварь. Она напала на нас, я отстреливался, а потом…
— Да-да-да, — девочка загадочно улыбнулась. — Всё было именно так. Только, дядя Кузьма, кто тебе поверит? Никто. И какой тогда смысл во всей этой истории?
— Да, верно… Никакого. Поэтому мне надо уехать.
— Согласна. Только это не так-то просто сделать.
— Почему?
— А ты сколько раз уже пытался?
— Три раза. Можно ещё попробовать. У меня машина…
— Ну попробуй. Только город тебя не отпустит. Вот так вот.
— Почему не отпустит? Какого хрена?
— Не ругайся, здесь же дети, не видишь, что ли? Откуда мне знать, почему? Это к тебе вопрос.
— Ко мне?
— Ну не ко мне же. Откуда мне знать, почему с тобой происходят те или иные вещи? Кто может ответить на этот вопрос, кроме тебя самого? Определённо, здесь тебя что-то держит. Если поедешь на машине, она сломается, пойдёшь пешком — заблудишься и вернёшься назад. Именно так это и работает.