Он долго так лежал, вглядываясь в звёздное небо. Жёлтая россыпь усеивала чёрную бесконечность. Мириады светил странствовали в мёртвой бездне неизвестно кем, неизвестно зачем созданной, и сквозь эту всеобъемлющую пустоту нёсся крошечный шарик Земли — такой же ненужный, как и другие частицы грунта, блуждающие во Вселенной без всяких смысла и цели.
После долгого полёта наступил вожделенный отдых, напряжение в мышцах рассеивалось, ночной воздух охлаждал нагретые солнцем крылья. Но Кузьма не испытывал покоя. Воспалённый разум искал ответы и не находил. Путь снова оказался потерян, и теперь оставалось только ждать — ждать очередного шанса.
Тёмный силуэт отвлёк от раздумий. Невысокая худая женщина преклонных годов стояла на краю бетонной плиты и скорбно смотрела на завернувшегося в крылья Кузьму. Он узнал эти изгладившиеся из памяти черты некогда близкого человека, породившего его на свет.
— Эх, Кузя, Кузя, — прозвучал тихий, старческий голос. — Что же ты наделал.
Кузьма сел на кровать и уставился на мать, явившуюся к нему досадным упрёком.
— Рад тебя видеть, — проговорил он, — только меня терзают смутные сомнения, что ты — очередной призрак. Зачем ты здесь?
— Да вот, заглянула посмотреть, к чему ты пришёл. А то всё у тебя не как у людей, — продолжали звучать заботливый и одновременно осуждающий голос. — Был бы отец жив, он бы показал тебе, — женщина погрозила кулаком. — Кем ты стал? Во что превратил всё вокруг? Оглянись. Зачем это тебе?
— Это не я сделал, а шары.
— Какие ещё шары? Опять со своими фантазиями носишься. Летать ему, видите ли, захотелось. Только выше головы не прыгнешь, Кузя. Спустись ты уже, наконец, на землю и успокойся.
— Зачем? Что я там найду на этой земле?
— А что искать? Что ты постоянно ищешь? Просто живи дальше. Чего тебе неймётся? Почему ты так хочешь всё уничтожить?
— Нет, мам, ты меня не знаешь. Я так не могу. Просто не могу и всё. Не для меня этот мир. Не получается с ним ужиться.
— Да ну? У всех получается, а у тебя нет. Особенным себя возомнил? Вот вечно у тебя шило в одном месте, всегда таким был. Воспитывай, не воспитывай — всё напрасно.
— У каждого свой путь. И не тебе судить.
— А кому, как не мне? Кто тебя родил? Свой путь у него… Дурак ты, Кузя. Вроде образование получил, а как был дураком, так и остался.
— Какой есть, — усмехнулся Кузьма. — Кровь от крови вашей.
— Ох, как у тебя язык-то поворачивается мать родную укорять?
— Нет, я тебя не укоряю. К призракам у меня претензий нет, кроме того, что являетесь невпопад, пугаете постоянно. Так что иди своей дорогой, а я пойду своей.
— Ну вот и броди по миру, ищи ветра в поле. Не захотел по-нормальному, теперь майся. Скоро устанешь от мытарств, сам на землю спустишься, скажешь, что права я была. Пока своей головой не дойдёшь, всё бесполезно.
Призрак исчез, а Кузьма лёг на диван и уставился в звёздное небо. Сон подкрался неслышной поступью и придушил незаметной удавкой.
Проснувшись, Кузьма обнаружил, что ступни уже не лезут в ботинки. Пальцы на руках и ногах стали длинными, узловатыми и невероятно цепкими, как у того существа, которое когда-то таскало его по небу.
Глава 14
Семь дней Кузьма без устали летел над зелёными просторами, наблюдая внизу шумящие кронами леса, беспечные поля, раскинувшиеся насколько хватает глаз, и стёртые с лица земли посёлки и городки. Иногда он останавливался, ночевал на руинах и в огрызках домов, а один раз даже спал на высокой сосне, зацепившись за ветки длинными пальцами, но никогда не спускался не землю.
Среди руин ему постоянно попадались люди — прохожие, бредущие по своим делам, или дети, играющие на площадках. Он слышал их голоса в пустоте, но при этом понимал, что они — всего лишь тени забытого мира, которые сгинут с заходом солнца.
Но однажды Кузьма встретил живых людей. На пути попался уцелевший городок, там были военные. «Шилка», сторожившая небосвод, открыла огонь по крылатому существу. Оранжевые пунктирные линии вновь пронзили воздух.
— Что вы творите? — крикнул Кузьма. — Я — человек! Я такой же, как вы!
Но ответом стали очереди автоматических орудий, и Кузьма, сделав круг, полетел прочь. Один из снарядов порвал его крыло, но рана быстро затянулась и даже не болела.
Значит, на Земле ещё остались люди, как и места, куда не добрались едоки. Но когда Кузьма летел обратно, он заметил внизу коричневое копошение. Множество каменных шаров катились к городку, желая пожрать его. У людей не было шанса.