— Вы его видите? — спросила Бертро.
— Да… вроде бы. Если не померещилось.
Через несколько мгновений Бертро выдохнула.
— Нет, не померещилось, я тоже вижу.
По мелководью приближался конь. Таниэль никогда не видел такого огромного — добрых двадцати ладоней в холке, мощный, настоящее боевое животное. Голову, шею и круп покрывала пластинчатая броня, кольчужная юбка слегка касалась воды.
На коне таких размеров любой показался бы коротышкой, но всадник выглядел поразительно соразмерным. На нем была такая же броня — кожа, пластины и кольчуга весом не меньше восьми стоунов. Он держал поводья обеими руками, под мышкой — деревянная пика, на левом боку — кавалерийская сабля в ножнах, на правом — карабин в кобуре.
Подобные доспехи больше не носили даже тяжелые кирасиры. Все это напоминало зрелище из сказки — такого рыцаря можно было встретить два с половиной столетия назад.
Знакомое покалывание пробежало по спине Таниэля, когда конь выбрался из воды, словно вовсе не чувствуя огромной тяжести, и уставился на него, как на жука, которого следует раздавить. Существо излучало магию, и до Таниэля не сразу дошло, что она исходит не от коня или всадника, а от брони.
Бездна, заколдованная броня! Древние доспехи больше не носят, да и ничего теперь больше не заколдовывают.
Всадник вытащил из седельной сумки мешок и швырнул на землю. Из пропитанного кровью мешка выкатилась голова и остановилась у ног Бертро: на мертвом лице жуткое выражение, срез на шее ровный. Судя по размеру мешка, внутри оставались еще две головы.
— Кресимир! — выругалась Бертро.
Таниэль мысленно повторил ругательство.
— Вас выслеживают кезанцы, — произнес всадник. Голос у него был гортанный, гулкий из-за шлема. Подняв забрало, мужчина пристально посмотрел на Таниэля с Бертро. Выражение его лица устрашало почти так же, как и конь. — Я ищу майора Бертро.
За тот год, что Таниэль был знаком с Бертро, она всегда казалась ему довольно хладнокровной, склонной проявлять скорее гнев, чем страх, и не слишком впечатлительной. Не сводя глаз с отрубленной головы, она присвистнула и наконец посмотрела на всадника.
— Докладывайте, — сказала она, отдав честь.
Бертро двинула Таниэля локтем под ребра, и тот неохотно отсалютовал, все еще пытаясь осознать увиденное. Человек в заколдованных доспехах, с отрубленными головами в мешке, верхом на закованном в броню боевом коне скачет по проклятому болоту, как по проселочной дороге! Труднее всего было смириться с этими доспехами.
Здоровяк осмотрел лагерь и медленно кивнул самому себе. У него было приятное открытое лицо, обветренное и покрытое шрамами. Светло-русые волосы слиплись на лбу от пота. Таниэль решил, что ему лет тридцать пять.
— Полковник Бен Стайк. Вас, засранцев, не так-то просто найти.
— В этом и смысл, сэр. — Таниэль мысленно присвистнул, как Бертро.
Как же он не вспомнил про эти доспехи. Бешеный Бен Стайк и его «Бешеные уланы» были самой настоящей легендой. Ходили слухи, что отряд добровольцев-кавалеристов разграбил коллекцию старинной брони, принадлежавшую кезанскому губернатору, и теперь таскает ее на себе. Таниэль никогда в это не верил. И уж точно не подозревал, что броня заколдованная. Бездна!
— Поль, ты что… — Таниэль не смог ее задержать — Ка-Поэль проскользнула мимо и подошла к коню.
— Осторожно, девочка, — сказал Стайк. — Он тебе руку откусит.
Похоже, Ка-Поэль это нисколько не беспокоило. Она похлопала закованный в броню нос, погладила открытый участок шеи. Конь потряс головой и, нагнув шею, ткнулся в дикарку мордой так, что та чуть не шлепнулась на землю.
— Будь я проклят! — воскликнул Стайк. — Ему редко кто нравится, девочка. Считай это за честь. — Он наклонился к Ка-Поэль, втянул носом воздух и повернулся к Таниэлю. — От тебя пахнет порохом и магией. Должно быть, ты Таниэль Два Выстрела.
— Да, это я. — Таниэль вздернул подбородок.
Он знавал немало таких здоровяков в адроанской армии — обычно это были гренадеры, и, как правило, они уважали только силу. Дашь слабину, и этот громила начнет тобой помыкать.
— Отлично. — Стайк вдруг расплылся в улыбке. — Приятно познакомиться. Слышал, ты бьешь Избранных направо и налево. С меня выпивка.
Таниэль открыл было рот, чтобы выдать остроумный ответ, но слова замерли у него на губах.
— Я… э… спасибо, сэр.
— Поблагодаришь, когда будешь держать стакан в руке, — сказал Стайк. — Это может случиться не скоро. Линдет ценит ваши попытки задержать кезанцев, но вы, — он кивнул Бертро и остальным в лагере, — нужны Планту немедленно.