— Мэм, позвольте спросить, — сказал Таниэль. — Вы нас срочно вызвали сюда. Для нас есть поручение?
— Потерпите, Два Выстрела, — отозвалась Линдет. — Вы обагрите руки кровью еще до исхода недели. Но с тех пор, как я послала за вами Стайка, обстоятельства изменились.
Стайк оживился.
— Что изменилось? Прислали подкрепление?
— Нет. В этом-то и проблема. У нас здесь едва ли три тысячи бойцов, от стрелков до пехоты и чокнутых самоубийц. — Она бросила на Стайка раздраженный взгляд, тот в ответ ухмыльнулся. — У нас один-единственный Избранный, и ему не тягаться с четырьмя кезанскими.
— С тремя, — поправил Таниэль. — Одного я убил.
— С тремя кезанскими. — Линдет сделала пометку и продолжила как ни в чем не бывало: — Мне нравится Плант. Он хорошо защищен Тристанской низиной, более-менее недосягаем для кезанской армии, и тут есть неплохая дорога, по которой можно быстро передвигаться гонцам. Когда я услышала о том, что Кез послал армию, то сначала решила защищать город, чтобы он оставался средоточием моей власти. — Она помолчала, поджала губы. — Я хотела, чтобы «призраки» с четырьмя сотнями стрелков пощипали вражеский фланг на подступах к городу. Наша пехота встретила бы их в открытом бою, а конница ударила с другого фланга. Но этот план больше не годится.
— У нас не хватит людей? — предположил Таниэль.
— У нас не хватит людей, — подтвердила Линдет.
— А как насчет подкрепления из Редстоуна? — спросил Стайк.
— Никак, — желчно ответила Линдет. — Утверждают, что у них свои проблемы. Если я прибуду в Редстоун и эти проблемы не покажутся мне важными, я отдам командира гарнизона под расстрел. Без помощи Редстоуна нам надеяться не на что.
— Можно узнать, каков наш следующий шаг, мэм? — спросил Таниэль.
Через заднюю дверь в церковь вошел узколицый посыльный во главе небольшой процессии чиновников в дорогих костюмах и цилиндрах. Они раскланялись и расшаркались перед Линдет, хотя, судя по ее лицу, лучше бы они этого не делали. Когда к ним присоединились еще несколько человек, канцлер ответила Таниэлю:
— Мы отступаем.
— Я же говорил, что надо это сделать, еще неделю назад, — заметил Стайк.
Воцарилась тишина. Кто-то громко сглотнул. У Таниэля сложилось впечатление, что мало кто отваживался дерзить Линдет.
— Да, — наконец сказала она. — Именно так.
— Хорошо.
— Кускан, — обратилась она к посыльному. — Собирай вещи. Но потихоньку, я не хочу паники. — Она обернулась к чиновникам. — Мы уйдем под покровом темноты по Тристанскому тракту к Кипарисовой дороге, а оттуда напрямик к Редстоуну. Там перегруппируемся и оценим потери.
Таниэль нахмурился. Конечно, это было разумно. Роль правительства слишком важная, чтобы оно оставалось вблизи от столь опасной битвы. Они должны бежать. Но когда Линдет со своим штабом отступит, на пути кезанской бригады останется беззащитный город. Кезанцы не любезничают с городами, в которых находят приют мятежники.
— А что будет с жителями? — спросил Таниэль.
— Как только мы благополучно покинем Плант, будет отдан приказ об эвакуации.
— У нас всего два дня до прибытия кезанцев, — запротестовал Таниэль. — Этого не хватит, чтобы эвакуировать такой большой город, особенно если вы объявите обо всем только завтра.
Взгляд Линдет упал на Таниэля, и у него тут же пересохло в горле. Он почувствовал себя дураком. Что сказал бы отец, человек, не церемонившийся с королями, о сыне, которого запугала леди-канцлер едва ли двадцати пяти лет от роду?
— Жители отвлекут на себя внимание, — холодно произнесла Линдет. — Как только мы отступим и передадим приказ об эвакуации, они запаникуют и побегут по тракту на север. Разумеется, мы оставим защитников — вас с вашими «призраками» и часть солдат и ополченцев, — которые будут досаждать кезанцам и попытаются замедлить их передвижение. Как только правительство окажется в безопасности, вы тоже отступите.
Таниэля замутило. Ка-Поэль ощетинилась, как рассерженная кошка.
— Вы ждете, что мы отступим, бросив на дороге десять тысяч граждан Фатрасты со всем их имуществом на милость кезанцев?
— Да. Именно этого я и жду. Я не намерена терять ценные ресурсы, защищая малозначительный город.
Все вокруг задумчиво покивали, будто Линдет изрекла мудрость, какую и ждали от вождя. Один Стайк вовсе не выглядел убежденным.
— Два Выстрела прав. Они перебьют всех, кто попытается бежать.
— И всех, кто останется, — сказала Линдет. — Нам не победить. Так мы по крайней мере отложим сражение на другой день, когда риск для правительства и боевых ресурсов будет меньше. Если бы мы отступили раньше, то смогли бы этого избежать, но что сделано, то сделано.