Под конец пуля немного отклонилась от цели и попала Избранной в лоб, а не в левый глаз. Тело, дернувшись в седле, завалилось набок, телохранители запаниковали.
Таниэль понаблюдал ровно столько, чтобы убедиться, что Избранная мертва, и передал штуцер Ка-Поэль. Та перекинула оружие за спину и начала спускаться по ветвям кипариса. Они отыскали каноэ, спрятанное в ближайших зарослях тростника, и поплыли на юг по множеству речных проток. Ка-Поэль повернулась к Таниэлю и показала два пальца.
— Одна готова, — согласился Таниэль. — Осталось двое.
Над дальними деревьями эхом прокатился резкий треск мушкетных залпов, и Таниэль повернул голову, чтобы определить, откуда стреляют. Спустя пару мгновений он понял: нет, это не мушкеты. Это ружья Хруша. Где-то к северу «Тристанские призраки» вступили в бой с кезанцами.
Они с Ка-Поэль спустились по течению еще с милю, скрываясь в заливах от случайных кезанских патрулей, после чего снова спрятали каноэ и вышли на тракт. Им удалось не попасть в поле зрения нескольких забрызганных грязью, отставших повозок кезанского обоза. Они направились на север и не останавливались, пока не нашли подходящее дерево.
С верхушки дерева открывался изумительный вид на кезанскую бригаду, которая растянулась по Тристанскому тракту, приближаясь к Планту.
Таниэль прикинул, что авангарду осталось до Планта меньше шести миль. Они значительно замедлились на подступах к городу, очевидно, ожидая того самого яростного сопротивления, что планировала Линдет, пока не решила сбежать. Чтобы не разочаровывать их, Бертро и «Тристанские призраки» разделились на две группы и совершали набеги на фланги авангарда. На тракте уланы Стайка, оставив пики и доспехи ради подвижности, мешали кезанцам провести надлежащую разведку.
Это была простая уловка, и Таниэль надеялся, что она даст горожанам лишние полдня, чтобы покинуть Плант. Настоящие проблемы начнутся, когда кезанцы наконец доберутся до города и обнаружат, как мало войск осталось для защиты.
Таниэль просидел на дереве почти три часа, наблюдая за продвижением кезанцев. И он, и Ка-Поэль упорно высматривали уцелевших Избранных. Миновал полдень, они сменили позицию, и после легкого ужина из вяленого мяса и сухих кукурузных лепешек Ка-Поэль отправилась перевести каноэ выше по течению.
Она вернулась, когда солнце коснулось верхушек деревьев на западе, устроилась на соседней ветке и вопросительно посмотрела на Таниэля.
— Ничего, — ответил он. — Даже старшие офицеры затаились, Бездна их разбери.
Отыскать Избранного не трудно. Таниэль мог открыть третий глаз и заглянуть в параллельный мир, где любого обладателя магических способностей окружала особая аура. Однако у Избранных были способы замаскировать ауру и некоторое время оставаться незамеченными. Таниэль не совсем понимал, как это сделать, но знал, что не просто. Избранные считали, что усилия того стоят, и ему это льстило. Они не оставляли шансов единственному пороховому магу, затаившемуся в болотах.
Эта мысль должна была ободрить — его боятся Избранные, повелители смерти и магии, — но только раздражала.
— Просто высунь голову и умри, — шептал он поверх ствола штуцера, в очередной раз осматривая лагерь. Даже телохранители Избранных маскировались под обычных солдат.
Оставалось лишь надеяться, что до захода солнца один из них допустит ошибку.
— Если Избранные прячутся, значит, не сражаются со Стайком и «призраками», — сказал Таниэль. — Это хорошо, верно?
Ка-Поэль скорчила кислую мину.
— Н-да. Они могут просто подождать и перебить всех нас завтра, когда мы будем защищать город.
Он выругался про себя. Все тело ныло — пришлось целый день просидеть в ветвях, согнувшись в три погибели. Боль была сильной и ощущалась даже через пороховой транс, который он поддерживал, чтобы с высочайшей точностью следить за передвижениями врага.
— Стражей так и не заметила?
Ка-Поэль покачала головой.
— Линдет сказала, что их несколько. — По позвоночнику Таниэля пробежала дрожь. — Как же не хочется нарваться на Стража.
Он коротко помолился, чтобы шпионы Линдет ошиблись, но не слишком на это надеялся. Стражи были магически измененными людьми, ужасными порождениями Королевского совета, и большинство кезанских Избранных держали их рядом. Они были быстрыми, невероятно сильными и беспощадными. Как бешеные псы, не ведали страха и, двигаясь сквозь вражеские ряды, столь стремительно сеяли смерть, что на поле боя стоили тридцати или сорока обычных солдат.
Завтра будет тяжелый день.
— Погоди-ка, — произнес Таниэль, больше самому себе.
Он прервал долгий осмотр кезанской армии и, глядя вдоль ствола штуцера, слегка поправил прицел. Еще одна щепотка пороха обострила зрение, и он заметил, что четыре кезанских пехотинца идут тесным строем, окружив пятого. Все пятеро соприкасались плечами, и ни у одного не было мушкета.
Избранные терпеть не могут, когда рядом порох.
Таниэль сосредоточился на пехотинце в центре: среднего роста, кивер чуть сдвинут набок, мундир великоват. Несколько минут он наблюдал за ними, отмечая, как они отстают, как мужчина в центре шагает слегка косолапо, будто привык ездить верхом или в экипажах.
Таниэль нажал на спусковой крючок, и когда треск выстрела эхом отозвался в ушах, поджег порох. Он направлял пулю с учетом ветра, ее снижения и передвижения войска, корректируя траекторию мельчайшими вспышками пороха, пока та не угодила в горло солдата в центре. Алая кровь брызнула на коричневые мундиры спутников.
Солдат упал, и Таниэль почувствовал, как развеялась крохотная волна магии — маскировка исчезла, и он смог увидеть и ощутить Избранного в Ином. Он не стал привычно наблюдать за последовавшим хаосом и кивнул Ка-Поэль, приготовившись сменить позицию.
— Остался один.
Уже перевалило далеко за полночь, а Таниэль никак не мог найти последнего Избранного. Кезанцы разбили лагерь менее чем в двух милях от окраин Планта. Стрельба стихла несколько часов назад, из чего Таниэль заключил, что «призраки» и уланы отступили, чтобы поспать.
По болоту вокруг лагеря рыскали небольшие группы разведчиков. Без сомнения, они искали Таниэля, но никто из них не отходил настолько далеко, чтобы обнаружить их с Ка-Поэль следы. На открытом пространстве Таниэль не промахнулся бы с двух миль, а кезанцы как раз выбрались из леса и расположились лагерем посреди поля.
Ка-Поэль подала сигнал, мягко похлопав Таниэля по руке. Он вдохнул порох и заставил девушку дважды повторить объяснение жестами, прежде чем уловил суть и принялся выискивать в самом сердце лагеря нужную палатку среди сотен других. С помощью третьего глаза он очень скоро увидел в Ином пастельное свечение, похожее на мерцание свечи.
Таниэль улыбнулся сам себе. Напряжение ушло из тела, как только он определил направление выстрела. На этом держался весь план — на смерти последнего Избранного, и он намеревался исполнить его, а потом вернуться в Плант и урвать пару часов сна до утра. Он изучил цель, наблюдая за мерцанием в Ином. Наверное, Избранный уснул, и его маскировка рассеялась.
Эта ошибка будет стоить ему жизни.
Таниэль медленно выдохнул и нажал на спуск. Поджег порох, считая вполголоса:
−…восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать…
Магия подсказала, что пуля попала в цель. Стараясь не обращать внимания на грохот выстрела, отдающийся эхом в ушах, он ждал, пока мерцание в Ином угаснет — мозги Избранного стекали по стенкам палатки.
Свет не рассеялся, а напротив, вспыхнул и вдруг сдвинулся, словно Избранный вскочил на ноги. Таниэля прошиб холодный пот. Промах. Промах или…
Почти сразу он понял, что произошло. Окружив себя магическим щитом, Избранный намеренно позволил маскировке слегка ослабнуть. Пуля отскочила от щита, не причинив вреда, а Избранный засек точное местоположение порохового мага.