Вся компания сидела в ужасе от таких новостей. И в этот раз, неожиданно для всех, тишину нарушил Джим Робинзон:
- Ну, если эти убийцы не идут на поводу у этих... - он ткнул большим пальцем неопределенно за спину, видимо, имея в виду императора и его приспешника-шамана, - то и я всецело на вашей стороне. Мистер Колони, обещайте, что будете поручать мне самые ответственные дела. Мистер Томас, я клянусь, что буду для вас полезен. Я постараюсь сделать все, чтобы заслужить ваше прощение.
Джим встал на колени перед детьми Уэли и стал вымаливать у них прощение. Он так искренне разгорячился, что вызвал улыбки у всех присутствующих.
- Джим Робинзон! - остановила его Виолетта. - Если вы пообещаете мне кое-что... то я возьму вас под свою опеку.
- Что угодно! Что угодно! Что угодно! - потом замолчал на мгновение и с подозрением переспросил, выставляя правое ухо вперед, чтобы точнее услышать ответ, поднимая при этом брови, и с полной серьезностью спросил: - А что угодно, это что?
Все, кто был в каюте, расхохотались. И после продолжительного смеха, после того, как его стали хлопать по плечу и называть шутливо хитрецом, Джим почувствовал к себе теплое расположение и тоже в улыбке оскалил зубы.
После того, как все понемногу успокоились, Виолетта все-таки ответила на вопрос Джима:
- А знаете, Джим? Вам придется научиться читать.
И Джим Робинзон, вздохнув с облегчением, расплылся в еще более широкой улыбке и ответил:
-- С удовольствием!
Глава 2. Подземные подвалы
Прокатившись через весь город в экипаже, наши герои достигли южного моста, проникли непосредственно под него и оказались в подземном городе, накрытом многоэтажными домами.
Потолки с арочными сводами, длинные тоннели, разветвляющиеся в разных направлениях, вдоль которых было множество углублений, образующих комнаты или даже целые квартиры, перед которыми были выставлены прилавки с необыкновенными диковинными товарами. Здесь действительно можно было найти, что угодно: от различных безделушек, до самых изысканных и антикварных вещей; от одежды и заканчивая домашними и различными диковинными животными. Такое столпотворение призраков, как в этом подземном городе, нельзя было увидеть нигде в мире.
- Это место имеет преимущество в том, что местные власти закрывают эти подвалы для доступа людей, считая их источниками болезни и преступности. Я думаю, скоро здесь не останется ни одного человека из мира живых, - уведомил своих спутников Маг Мастер.
- Какие наши действия? - поинтересовался Томас Уэли.
- Походить, понаблюдать и узнать как можно больше полезного. Может быть, завести знакомства, - с уверенностью ответила Виолетта.
- Совершенно верно! - подтвердил Маг Мастер. - Мистер Джим, не обессудьте, но ваш вид дает вам возможность завести знакомства в барах, ну, скажем с преступными элементами. Поверьте, от них можно узнать больше информации, чем от законопослушных обитателей и гостей этого городка. Кстати, там вы можете позволить себе и кружечку пива. Ну а если посчитаете уместным, то и угостить, кого посчитаете нужным, это вам даст еще одну возможность завоевать к себе расположение.
Маг Мастер вытащил мешочек с деньгами и высыпал на руку Джима приличную горсть монет и, пожелав удачи, указал на первое заведение для желающих расслабиться и посидеть за кружечкой пива, или если есть желание, то и отведать более горячительные напитки.
- Только прошу вас, мистер Джим, не злоупотребляйте, чтобы не потерять голову, - предостерег его Маг Мастер, - здесь постоянно патрулируют мутанги - это что-то вроде полицейских, а точнее, погонщики за призраками-нарушителями. Но если возникнет проблема, то вот вам маштака, - Маг передал ему красный граненый камень, похожий на рубин, размером с грецкий орех, - с его помощью вы сможете вызвать меня. Просто шепните незаметно этому камню: "необходима помощь", и спрячьте его, а мой огненный Крат сообщит мне, что случилось и где вас искать.
- Спасибо, мистер Колони! Я все понял и не подведу вас, - ответил Джим, радуясь доверию и первому полученному заданию. Он перевел дух и поторопился в указанном направлении.
- А с вами мы поступим следующим образом! В первую очередь, нам необходимо приобрести еще одного Крата, для вашей семьи, чтобы вы могли иметь своего почтальона, но при этом необходимо несколько маштаков, в данном случае четыре, согласно количеству членов вашей семьи, - поставил первую задачу Маг Мастер. - Ну, заодно и будем присматриваться и прислушиваться к тому, что говорят окружающие.
И Маг повлек их в самую гущу рыночной суеты.
Это было по истине самое людное, или, точнее выразиться, самое "призрачное" место, напоминавшее азиатский базар.
Здесь по большим залам шествовали караваны верблюдов, и, не спеша, прохаживались груженные товаром индийские слоны. В клетках продавали каких-то маленьких человечков, похожих на гномов - скорее всего, служивших призракам людей как домашние фейри. Множество лавок были просто завалены книгами от размеров со спичечный коробок до огромных фолиантов. Магазинчики с различными травами и готовыми зельями для магии. Прилавки с колбами, мензурками, тиглями, воронками, штативами и ретортами для алхимии. В залах астрономии продаются рефлекторы, гномоны, астрографы, коронографы, теодолиты и даже самый древний прибор астролябия.
От лавки, где продавались ступы с метлами и коврами-самолетами, Питера и Робинса невозможно было оторвать. Они уже влезли в четырехместную ступу и пытались уговорить отца купить такую для дальних перелетов. К счастью, вмешался Маг Мастер и объяснил, что такое средство передвижения предназначено только для семей ведьмаков, к которым они не относятся и не смогут управлять таким аппаратом. Питер и Робинс с сожалением и разочарованием покинули лавку.
В этот же день они удачно приобрели для семьи Уэли своего почтальона Крата и к нему четыре маштака. Виолетта не упустила возможность обновить свой гардероб, а мальчишки первый раз попробовали сладости мира призраков. Томас Уэли обзавелся новой трубкой и прекрасным кубинским табаком, потому что его натуральная трубка создавала некоторые неудобства среди живых. Ее просто все видели, и он решил, что будет ею пользоваться только дома.
Также немало было получено информации об императоре Истолауте. И если в торговых рядах истории были зачастую выдумками или просто сплетнями, то Джим Робинзон принес более достоверные факты от тех, кто в реальности сталкивался с императором, подобно, как это происходило с капитаном "Летучего голландца" Ван Дер Декеном. И вот что он поведал.
Сидя в баре "Большая кружка", Джим Робинзон познакомился сразу с несколькими капитанами пиратских кораблей призраков, поведав им о том, что прибыл сюда на "Летучем голландце" и лично присутствовал при разговоре своих друзей с капитаном Ван Дер Декеном. И это заинтересовало пиратов, поскольку они считали Ван Декена легендой всех морей. И впоследствии Джиму удалось выяснить, что каждому из этих капитанов доводилось сталкиваться с тем самым шаманом, приспешником Истолаута. И каждому из них с трудом удалось отделаться от этого старца. Тогда Джим рассказал, как избавился от шамана Ван Декен, и эта история заслужила их похвалы и уважения к капитану "Летучего голландца". После нескольких кружек пива, за счет Джима, у пиратов развязались языки. И Робинзон не упустил возможности разузнать все, что им известно.
Эти капитаны пиратских судов призраков сами не захотели участвовать в таком сомнительном мероприятии, но знают тех, кто в погоне за славой и наживой, приняли предложение шамана Шина и Истолаута. И так же сидя в баре под названием "Дом пиратов" в портовом городке Саванна штата Джорджия, рассказывали новые знакомые Джима Робинзона. В этом баре, есть винный подвал, где обитает сам капитан Флинт, который умер там примерно в 1760-х годах. Так вот у него и до сих пор собираются старые приятели и просто пираты-призраки, посещающие те места. Сам Флинт по морям больше не ходит, а занимается теперь только тем, что собирает армию для Истолаута из пиратских кораблей призраков. В то время, когда некоторым из собеседников Джима довелось в недавнем времени побывать в том подвальчике, им тоже предлагали войти в эту армию. Но если кто-то отказывался, то доступ в этот бар для них был закрыт навсегда, что с ними и произошло. Сам Флинт рассказывал им: "Истолаут собирает армию уже более 350 лет из воинов, служивших ему при жизни, погибших на полях сражений, и воинов, принесенных им же в жертву, но многие из них не хотят идти на его сторону и предпочитают собрать свою армию против императора". Поэтому Истолаут и ищет теперь новых союзников среди жуликов, бандитов, в том числе и пиратов.