«Хорош миротворец! Чуть что не так — всё, раскис, распустил нюни, того и гляди, расплачешься. Думай сначала, думай, а потом хнычь. Хныкать — это когда уже совсем ничего не осталось».
Марк понял, что пробиваться во дворец бессмысленно. О Седьмом миротворце забыли или не хотят вспоминать. Ну и что с того? В Каллирое у него всё ещё есть друзья. И прежде всего — хранительница секретов Никта. Уж она-то точно знает куда идти и что делать Седьмому миротворцу. К тому же она хранит меч миротворца — легендарный Логос. Решено. Надо искать Никту! Вот только где?
«Погоди-ка, что там говорил тот стражник насчёт Гурда? — задумался Марк. — Гурд в Спящей сельве, потому как там снова начались волнения… наверняка что-то вроде новых Лесных Войн. Никта, помнится, собиралась вернуться в Спящую сельву. Если же там разразилась война, то хранительница просто обязана быть там!»
Взбодрённый этими мыслями, Марк отыскал пустой сарай у городского базара, где и провёл ночь. Обитавший здесь нищий принял его радушно: предложил гостю место на соломенной подстилке, дал обрывок старого одеяла, а наутро поделился сухарями, подмоченными дождём. Похоже, в это убежище редко забредал кто-то из бродяг на ночлег, а потому нищий был рад путнику, скрасившему его одиночество.
Разговорились. История нищего оказалась типичной: служил в королевской армии, потерял ногу, жил на довольствии властей, пока не выставили из дому за неуплату податей. Жена давно умерла, сыновья женились, детьми обзавелись. Живут бедно, обременять их собой бывшему вояке не хотелось. Так на старости лет и стал побираться.
— Да всё равно лучше, чем на иждивении этих кабанов упитанных из Иерона, — без сожаления говорил нищий. — Крыша над головой есть, а совестливые люди всегда монетку подадут. Эх, кабы не нога, отправился бы сам в Спящую сельву! Уж кем бы взяли, хоть лошадям корм подавать. Всегда мечтал по вековечному лесу побродить… Ты, молодой, если всерьёз в Спящую надумал, то гляди: там сейчас жарко, говорят. Солимы восстали — это тебе не арпаки какие-нибудь тупоголовые, мигом на вертел насадят. Да и кто тебя туда нынче пустит? Заставы там везде, уж я-то знаю. В дружину тебе надо наёмничью, парень.
— В какую дружину?
— Да разве не слыхал? Набирают вольных наёмников, да в Спящую отправляют. Ты, молодой, вижу, ратному делу обучен, смекалист, тебя точно возьмут. И платят там, говорят, порядочно, и кормят на совесть. Видать, совсем плохи дела в Спящей, ежели наместник так дельно за наёмников взялся.
Поблагодарив нищего калеку, Марк после недолгих раздумий решил последовать его совету. Ни денег, ни оружия, ни провианта, ни даже пристойной одежды — далеко ли он дойдёт в одиночку? А если и дойдёт, то как ему искать в незнакомых и опасных лесах Спящей сельвы хранительницу?
«Сам Спаситель привёл меня к этому нищему, — подумал Марк. — Наймусь в войско, получу хлеб и крышу над головой, а как только разузнаю, где Никта — уволюсь или сбегу. Всё будет славно!»
Отыскать пункт найма оказалось легко, наёмников набирали у городских казарм, недалеко от Иерона. Марк ненадолго задержался на дворцовой площади, где у помоста толпился многочисленный городской люд. Глашатай, произносивший пафосную речь, был облачён в коричневые одежды, как храмовник, а поверх них лежала лилового цвета мантия. Марк обратился к одному горожанину, достаточно бедному на вид, чтобы снизойти до разговора с таким оборванцем, как он, и узнал, что красноречивый оратор — Глашатай Войны из замка Сарпедон. Воины этого легендарного замка верой и правдой служат морфелонскому наместнику Кивею и повсеместно призывают народ к войне против злой нечисти.
— Не будьте равнодушными, славные сыны великого народа! — взывал глашатай. — Жестокий враг рода людского засел в Спящей сельве! Мерзкое порождение Гадеса и Амартеоса — бездушная нелюдь — истребляет поселения наших соплеменников. Имя этой нелюди — солимы! Это хитрые, коварные бестии. Они никогда не вступают в честный бой, а нападают подло, из засад. Но даже этот коварный враг был бы уже повержен нашими славными воинами Дубового Листа, если бы ему не помогали гнусные изменники рода людского. Имя этим изменникам — вольные охотники, кочевые лесовики, сельвейские нимфы, а коварней всех — лесные чародеи. Подлые предатели, совершившие необратимый грех против собственной плоти, впустившие в своё тело нечистых духов сельвы! Да не смутит никого из славных сынов Морфелона человеческий облик этой нелюди! Они враги всего сущего, способные лишь осквернять и опустошать! Вступайте в ряды славного войска Дубового Листа, благородные жители королевства! Вместе мы очистим наш край от мерзкого врага!