— Там… там во дворе… — ошеломлённо заговорил привратник.
— Что случилось? Почему взволновался народ? — медленно вставая из-за стола, вопросил настоятель.
— Седьмой миротворец… Седьмой миротворец вернулся, — трясущимися от волнения губами сообщил привратник.
Мелфай выбежал во двор и остолбенел. Он не мог поверить, что все эти люди стоят здесь, что это не марево, навеянное Белым Забвением.
«Неужели они всё это время шли за мной следом?!»
Маркос настиг его! И этот широкоплечий сарпедонец с ним… Яннес!.. И Эльмика… Великие силы, что происходит?!
Вышел настоятель, протянув руки к волнующемуся люду. Народу перед храмом собралось уже около сотни. Стражники, охраняющие храм, настороженно переглядывались.
— Перед людьми и Всевышним я свидетельствую, что этот человек действительно Седьмой миротворец Маркос-северянин из Дальних Земель!
Впрочем, в свидетельстве настоятеля не было особой нужды. Мелфай понимал, что многие из этих людей видели Маркоса четыре года назад, когда он впервые пришёл к Храму Призвания услышать пророческое слово.
— Миротворец Маркос, можешь ли ты засвидетельствовать, что этот человек, назвавший себя Мелфаем из Мутных озёр, действительно является Восьмым миротворцем?
Все притихли и затаились, глядя на светловолосого парня в неприметной тунике, холщовых штанах и сильно потрёпанном жёлтом ворсяном плаще, какие носят в Мелисе.
«Что он ответит? Чего он медлит, будь он неладен?! Неужели хочет всё испортить?!»
Похоже, Маркос был в затруднительном положении и не был готов свидетельствовать «за» или «против».
— Сейчас я не могу ответить на этот вопрос, — коротко ответил он. — Прежде всего, мне надо поговорить с Мелфаем с глазу на глаз.
— Миротворец Маркос! — голос настоятеля стал строже. — Осознаёшь ли ты всю важность своего свидетельства? По закону, старейшины Храма Призвания обязаны благословить нового миротворца и выдать ему соответствующие бумаги. Но пророка Эйренома сейчас нет в Зелёной Идиллии. Посему твоё слово и будет главным свидетельством для вынесения решения старейшинами.
Маркос на секунду закрыл глаза, о чём-то задумавшись. Когда он отрыл их, Мелфай сжался в предчувствии предательского удара.
— Я бы советовал почтенным старейшинам повременить с вынесением решения.
Вокруг послышался взволнованный шёпот. Мелфай стоял потрясённый и ошеломлённый.
«Почему ты молчишь? Разве не видишь: пришёл тот, кто хочет отобрать у тебя призвание. Защищай свою мечту!»
— На чём основывается твой совет, миротворец Маркос? — спросил настоятель, скрывая волнение.
— Вокруг Мелфая с самого начала плетут козни некие подозрительные сообщества. Одно из них — это маги Жёлтого Змея из Туманных болот, — при этом названии среди прихожан послышался тревожный шёпот. — Чтобы разобраться в том, кем является Мелфай и что за силы стоят за ним, нужно время. И помощь пророка Эйренома.
— Но ты признаёшь, что отдал Мелфаю меч-Логос добровольно?
— Признаю.
— И знамение осенило этого человека?
Маркос запнулся. Губы его шевельнулись и застыли полуоткрытыми. Казалось, он не знает, что ответить, и это привело Мелфая в негодование.
«Как?! Он не хочет признать даже этого?!»
— Прошу простить мою постыдную нетвёрдость, почтенные старейшины, но я не могу утверждать это наверняка…
— Что ты плетёшь, Маркос?! — не выдержал Мелфай. — Ты что, всё забыл? Логос зажёгся в моих руках! Книга превратилась в меч! Ты позабыл об этом или нарочно вводишь в заблуждение людей?
— Мелфай, мне надо поговорить с тобой наедине…
— Почему наедине? Боишься раскрыть своё нутро прилюдно? — юный маг почувствовал, что если он позволит Маркосу водить за нос служителей Храма Призвания, то его мечта стать миротворцем так и останется мечтой. — Нет, Маркос, нам не о чем с тобой говорить. Теперь я вижу тебя насквозь. Ты не можешь смириться с тем, что перестал быть символом. Что стяг миротворца перешёл к другому. Тебя гложет обида и зависть. Вот ты и рыщешь за мной по пятам, чтобы опорочить в глазах людей. Хороший же путь ты себе избрал! Достойное занятие для бывшего миротворца!
Мелфай не без удовольствия ощутил ошеломление противника и был рад этому. Похоже, этот зануда не ожидал такого отпора. Да и народ, засомневавшийся было в истинности Восьмого миротворца, кажется, обескуражен его речью. Мелфай собрался с духом, чтобы продолжить гневные обличения, сокрушить, повергнуть соперника, как тут Яннес, коварный Яннес заговорил своим мерзким старческим голосом: