— Не допусти, владычица… не допусти кровопролития, — прошептала она, будто умоляя, и губы её застыли.
Королева обернулась к стоящей на площади красной фигуре с посохом. Жрец крови не уходил и не колдовал, а будто чего-то дожидался.
«Чего же ты ждёшь, исчадие? Убей меня, вот я, совершенно беспомощная и беззащитная. Самый лакомый трофей для Тёмного Круга. Убей меня, но придёт день, и кровь моя с тебя взыщется… как кровь этих несчастных горожан с твоих бестий…»
Боль и гнев нахлынули на королеву за миг до того, как взгляд её затмила красная пелена и владычица упала на грудь своей Зрящей.
В чувство её привёл влажный платок, отирающий щеки. Королева отпрянула, тут же попытавшись встать, и снова упала бы, если бы её не подхватили два армейских лекаря. Трупы архихаймаров ещё дымили, очевидно, прошло всего несколько минут. Площадь была перекрыта воинами Первой когорты, вооружёнными длинными копьями и прямоугольными щитами, саму владычицу окружали тяжеловооружённые мечники. К королеве шагнул военачальник Мегорий, командующий Первой когортой — той самой когортой, из-за которой возник этот конфликт со Смотрителями Чаши.
— Сиятельная королева, позвольте доставить вас в лазарет, — произнёс Мегорий. Молодой, как для командующего целой когорты, он, тем не менее, ещё в Амархтонской битве отличился необычайной отвагой и разумной тактикой.
— Оставь, Мегорий, это не моя кровь, я не ранена, — королева бросила взгляд на тело Тальги, которое уже заворачивали в погребальное покрывало. — Что с остальными?
— Я скорблю вместе с вами, сиятельная королева. Оба ваших анфейца мертвы. Двух рыцарей-телохранителей мы перевязали и уже отправили в лазарет. Старший телохранитель Филгор и следопыт Калиган отделались лёгкими ранениями.
Филгор, насупившись, стоял рядом, изредка озираясь по сторонам. Калиган чуть поодаль что-то втолковывал шпиону тайной службы из форта Мглистого города, указывая при этом на кровавые дыры вокруг Обелиска Скорби.
— А как Лик? — королева глянула на лежащего под пронзённым щитом четвёртого телохранителя.
— Он мёртв, — коротко ответил Мегорий. — И старый посол ваш тоже умер. Расшиб голову, упав с коня. Писца вашего мы еле поймали. Трясётся, бубнит что-то, а так, ничего. Прикажете сопроводить вас в форт, сиятельная королева?
— Нет, — резко ответила владычица. — Я возвращаюсь во дворец. Всех раненых доставь в лазарет. Мёртвым обеспечь достойное погребение, — она глянула на завернутое в покрывало тело Тальги и едва сдержала слёзы.
— Я пошлю с вами отряд своих мечников, сиятельная королева, — сказал Мегорий. — Тогда к вам никто не сунется.
Королева кивнула.
— А где же чашеносцы?
— Уже здесь, сиятельная королева!
На площадь медленным шагом выходили сотни две воинов с длинными боевыми трезубцами, облачённые в фиолетовые одеяния, с эмблемой округлой ритуальной чаши на щитах. Перед ними шли, что-то приглушённо обсуждая, четверо младших смотрителей.
— Они ответят мне за этот заговор, — процедила в гневе королева. — Передай им, что я жду неотложного визита Смотрителей Чаши в Аргос. Не этих жалких стервятников, а самых главных — из Совета Пяти! И пусть только осмелятся не явиться!
Над Мглистым городом окончательно рассвело. К площади потянулись вереницы горожан. И если бы не перекрытые копейщиками Мегория улицы, Площадь Обелиска Скорби вновь наводнили бы люди, ищущие избавления.
Смотрители Чаши Терпения не заставили себя долго ждать. Вечером в тронном зале напротив королевы на высоких скамьях сидели немногословные посланники Мглистого города. Их возглавлял высокий и крепкий старик с широкой бородой пепельного цвета, в дорогом тёмно-фиолетовом хитоне чуть ли не до пола, какой носили высшие духовные особы. Сейчас этот цвет казался королеве каким-то тяжёлым, давящим, в нём ощущалась скрытая властность. Был ли этот старик старшим из Смотрителей, оставалось только гадать. Чашеносцы уверяли, что у них нет старшего, есть только Совет Пяти Смотрителей, абсолютно равных во всём. Имён у Смотрителей не было: прибывший с посольством именовался Смотрителем Каменной Чаши. Кроме него в Совет Пяти входили Смотрители Золотой, Серебряной, Глиняной и Деревянной Чаш.
Речь королевы была короткой. Она требовала отчёта, почему в Мглистом городе под городской площадью собираются ковены жрецов крови, способных уничтожить целый квартал.