— Да. Раз Хрум пытался помочь даме сердца, стражники его видели. Так и скажем, что хотели бы узнать подробности о тролле, на которого сделали заказ. Мы даже не соврём нисколько.
Стражники у ворот в поместье от скуки разминались, размахивая дубинками и лениво нападая друг на друга. Подошедшие ведьмак с девчонкой сразу привлекли их внимание и внесли в их жизнь разнообразие.
— О, ведьмак! Глянь, Кристоф!
— Только мутантов нам здесь не хватало! Ты только глянь на его рожу! Э, да он ещё и с довеском!
Пантея сразу нахмурилась и хотела что-то ответить, но Эскель её опередил:
— Мутант со страшной рожей пришёл поговорить с хозяином поместья.
— И чего тебе от него надо?
— Читал я, что тролль тут у вас завёлся.
— Как же, видал я его! Здоровый такой, как ходячая скала. Но мы с ребятами его прогнали.
— Он тут пер…передически…
— Периодически! Кристоф, ну что ты как без языка? Чай, при господине служишь, а не при булочнике!
— Он тут периодически ходит вдалеке. Чего ему тут надо — не знаем.
— Герцог или герцогиня его видели?
— Ага.
— Мне бы с ними тоже поговорить.
— Ишь, чего захотел!
— Раз тролль приходит сюда, это может быть связано с герцогом или герцогиней! — вмешалась девочка.
— Вот именно, — кивнул Эскель. — Он может угрожать ваших господам. Разве вы не хотите их безопасности?
Кристоф почесал затылок под лёгким шлемом.
— Ну, ладно. Герцог в саду, а герцогиня занемогла, у себя в беду…буд…
— Будуаре! Когда ты уже запомнишь, дубина…
Герцог Николас сидел в саду на скамье и читал. Неподалёку прогуливался стражник с большим мечом в ножнах, которые раскачивались при ходьбе. Эскель и Пантея аккуратно прошли по тропинке, чтобы не задеть красивые цветущие кусты.
— Как здесь красиво, — протянула Пантея. — Такой хороший порядочный дом…
— Поверь мне, в таких порядочных домах чаще всего творятся всякие зверства, — ответил ей ведьмак. Он не стал рассказывать девочке, как когда-то в одном знатном доме ему сделали заказ на экимму, которая поселилась в винном погребе. Когда ведьмак спустился туда, то увидел около тридцати человеческих скелетов в загоне, где разгуливал упырь, а рядом с загоном — стул и небольшой столик с разбитой бутылкой вина. Как потом выяснилось, хозяин дома обожал смотреть на то, как вампир раздирает людей, и регулярно снабжал его новыми жертвами — бродягами и пьяницами… А ведьмака нанял тогда, когда экимма начала рассматривать в качестве добычи его самого.
Увидев гостей, Николас загнул страницу книги, отложил её в сторону и поднялся со скамьи.
— Приветствую вас, господин и маленькая госпожа, — герцог заложил руки за спину и кивнул головой в знак приветствия. Эскель успел заметить, что между костяшками пальцев на обеих руках герцога были бледные сизо-желтые синяки.
— Приветствую, герцог, — ответствовал ведьмак. Пантея сделала реверанс, как её когда-то учила маменька. Николас приподнял на это бровь.
— Чем обязан визиту ведьмака и его… хм… спутницы?
— Я прочёл по объявлению, что в окрестностях завёлся тролль. Стражники сказали, что чудище подходило к вашему поместью.
— Это правда. Мы с супругой в это время прогуливались по саду. Он пришёл с той стороны, — герцог указал головой в сторону, где находился дом Хрума.
— Как выглядело чудовище?
— Я видел тролля вживую впервые, поэтому запомнил хорошо. Он высокий, спина у него — как у большой черепахи, вся из камня. Лапы сильные: если ударит — мало не покажется. Агрессии с его стороны не наблюдалось, но моя охрана от греха подальше прогнала его стрелами. С тех пор если я и видел его, то только вдалеке — он сообразил, что подходить сюда нежелательно.
— Хорошо. Ещё я хотел бы поговорить с Вашей женой. Может, она заметила в поведении тролля что-то особенное?
— Боюсь, она сегодня нездорова, и не думаю, что её сведения чем-то отличаются от моих. Поэтому, если у Вас больше нет ко мне вопросов, я прошу извинить меня и покинуть поместье: у нас на сегодня назначен званый ужин, нужно продолжить приготовления. Я провожу Вас до ворот.
«Званый ужин — а сам сидит и спокойно читает», — подумали одновременно Пантея и Эскель.
— Нет, спасибо, мы помним обратную дорогу. Спасибо за сведения! — ответил Николасу ведьмак и развернул Пантею в сторону выхода.
— Если Вы хотите знать моё мнение, тролля можно и не убивать: нам он не причиняет никаких неудобств. Впрочем, дело Ваше, — герцог поклонился ещё раз и направился в сторону дома.
— Он ведь врёт всё о званом ужине? — спросила Пантея Эскеля, когда они отошли подальше от поместья.
— Врёт. Его слуги не носятся как угорелые, как это бывает в таких случаях. На обеих руках у него синяки. Если судить по его телосложению, он не занимается кулачными боями. Так что Хрум, скорее всего, прав.
Девочка ненадолго задумалась, а потом спросила:
— А можно ли вообще точно узнать, врёт человек или нет?
— Ого, вопрос. Только ответа я на него тебе не дам. Потому что сам периодически нарываюсь на обманщиков. Поэтому с людьми всегда надо быть осторожным.
— То есть бояться их?
— Не, осторожность — это не страх. Осторожность — это когда ты знаешь, на что человек бывает способен, и стараешься не довести ни его, ни себя до крайности. Единственное, что здесь можно посоветовать — смотреть надо на вещи. Вещи, в отличие от людей, врать не умеют. А были бы у них языки, врали бы и они…
— Смотреть на вещи — это как ты, на костяшки пальцев и на поведение слуг?
— Да.
Эскель с Пантеей прогулялись вокруг поместья, размышляя, как бы увидеться с герцогиней. Стемнело, в доме зажгли факелы и свечи. Стала видна пристройка с узкими окошками, на которых стояли резные решётки. В одном из них мелькнул женский силуэт с книгой в руках. Может, это и есть возлюбленная тролля? Как бы проверить?
Около входа в пристройку расхаживал стражник, да ещё и находился этот вход неудобно: вырубишь одного охранника — другие заметят. Ведьмак осмотрел крыши: в принципе, если перелезть через каменный забор и забраться на крышу пристройки, можно было бы попасть внутрь по трубе (вероятно, в пристройке есть камин). Только она больно узкая для взрослого человека. Эскель прикинул, как двигаются стражники, обходя территорию усадьбы, и сказал Пантее:
— Пань, попробуй аккуратно проползти на крышу вон по тем крепким вьюнам. Стражник обходит пристройку с нашей стороны нечасто. Достаточно времени, чтобы успеть пролезть в трубу. Другие охранники тебя не заметят: угол глухой для обзора. Помни: это разведка, что бы ни случилось — никуда не вмешивайся! Но на крайний случай я буду здесь рядом.
Девочка кивнула, всё поняв, и отстегнула с пояса ножны, чтобы не издавать мечом лишнего шума и было удобнее забраться в трубу. На всякий случай Пантея всё равно спрятала за сапог небольшой ножик — не так давно она вспомнила, как мать ей говорила, что лучше его всегда брать с собой. Ножик появился у неё только после зимовки: Эскель отдал ей один из своих, когда решил, что ей уже можно доверять холодное оружие.
Хорошо, что камин не был растоплен — лето всё-таки. Пантея, стараясь не пыхтеть, сползла до пола, вся чумазая от старой копоти, и увидела перед собой молодую женщину в богатом, но кое-где надорванном наряде. Герцогиня сидела на низкой кровати с книгой в руках и что-то шептала. По обложке было понятно, что это молитвенник для служителей Вечного Огня. Женщина была так погружена в молитву, что ничего не замечала вокруг. Впрочем, одним глазом она видеть сейчас и не могла: он был закрыт красно-синей опухолью.
«Вот же сволочь!» — подумала девочка о герцоге, который, вероятно, являлся автором этого увечья, и осмотрелась, помня совет Эскеля о том, что вещи не врут. Тут Пантея осознала, что ей пока не хватает опыта, чтобы хорошо читать подсказки вещей. Ничего больше не оставалось, как стараться запомнить обстановку как можно точнее, чтобы передать Эскелю: уж он-то поймёт, в чём дело.