— Мне тоже его жаль, Паня, — сказал девочке ведьмак, понимая, почему она так долго плачет. — Но нам надо возвращаться. К писарю зайти. К А’рсе. Надо узнать, нет ли ещё на каких чудовищ претензий — а то у нас на зиму совсем не останется денег. Пошли.
Пантея всхлипнула в последний раз и встала с травы.
Писарь не заплатил за тролля ни медяка, как Эскель и полагал. Совесть его успокоилась окончательно, но пришлось возвращаться на постоялый двор с пустыми руками.
А’рса лежал на кровати и, когда они вошли, слабо указал рукой на деревянный столик рядом. На нём блестело несколько золотых монет.
— Откуда это? — удивился Эскель.
— У постояльцев отравление. Я сделать снадобье, они заплатить. Хозяин тоже заплатить: постояльцы важный.
— Молодец! — похвалил его ведьмак и устало сел на табурет снимать сапоги. Может, маг, когда окрепнет, будет в плане заработка подспорьем?
Пантея всё это время стояла задумчивая в дверях, а под вечер, когда все уже поели и располагались спать, спросила эльфа:
— А’рса, скажи, а можно ли магией превратить тролля в человека?
— Есть маскировать мазь, заклинания преобразить. В теории — трудно, но мочь быть. Маги исправлять горб, кривой зуб, лысину…
Он не договорил, потому что девочка разревелась и выбежала за дверь.
========== Кровопивец ==========
Хозяин постоялого двора подобострастно и с опаской выпрямился перед вошедшей городской стражей. Её начальник не сразу соизволил посмотреть на него своими выпученными глазами:
— Это у тебя ведьмак комнату снял?
— Да, вашество!
— Веди.
Хозяин покинул своё место, быстро пошёл в сторону комнаты, а вслед за ним и стража.
— А мне он сразу не понравился! Рожа у него бандитская, да ещё с эльфами якшается! Вот сюда, вашество!
В комнате все пока ещё спали, только Эскель, услышав скрип двери, быстро очнулся и сел на свою подстилку на полу.
— Чем обязан? — спросил он вошедших.
— Хе! Убил герцога — и ещё спрашивает! — усмехнулся один стражник.
— Ответишь за убийство герцога Уайтфорда и похищение его супруги. Следуй за нами, — добавил начальник, ещё больше выпучив свои глаза.
Ведьмак встал с пола, размышляя о том, как быстро герцогские стражники успели донести на него. Кроме них было некому.
— Герцог умер от разрыва сердца, а его жена ушла в монастырь. По своей воле, — кратко ответил он капитану.
— Охранники Уайтфорда утверждают другое. Как это мог здоровый молодой дворянин умереть от сердца?
— Для меня это тоже загадка — ведь сердца у него не было, — Эскель крепче сжал рукоять меча, который взял с пола, когда поднимался.
Услышав громкий разговор, проснулись Пантея и А’рса. Девочка протёрла заспанные глаза.
— Иди с нами, — настоял начальник стражи. — Лучше добровольно, иначе мы применим силу.
Эскель взглянул на эльфа, который слегка воздел руку для заклинания, и представил, что будет, если в А’рсе распознают мага. Формула была проста: эльф плюс маг равно дорога на ближайший костёр… Разве для того его расколдовывали, чтобы он так быстро погиб?
— Ладно, ведите, — ведьмак глазами дал А’рсе знак, чтобы тот успокоился. Эльф его понял и опустил руку.
— Куда вы его забираете? — Пантея встала между стражей и Эскелем. — Он ни в чём не виноват!
— Не виноват — разберёмся и отпустим, — ответил ей капитан стражи, аккуратно взяв за руку, чтобы отвести в сторону.
Девочка посмотрела на него с недоверием:
— Врёте!
— Нет, выполняю свою работу.
— Да чего с ней церемониться? — один из стражников хотел грубо оттолкнуть Пантею, которая приняла защитную позу, в сторону, но получил от начальника по лицу.
— Ещё раз, ***, полезешь поперёк меня — нос со стороны затылка выйдет! — пригрозил капитан, и его выпученные глаза покраснели. — Давай, милка, иди: ничего мы с твоим ведьмаком не сделаем.
Другой стражник жестом показал Эскелю, чтобы он отдал мечи. Пришлось это сделать.
Как только стража увела ведьмака, хозяин постоялого двора перестал улыбаться и силком потащил Пантею за дверь. А’рса вступился за неё и схлопотал по лицу удар крепким жирным кулаком. Девочка укусила хозяина за руку, которой он её тащил, прижалась к эльфу и закричала:
— Мы заплатили за комнату на целых три дня вперёд! Вы не имеете права нас выгонять!
— Я тут хозяин: кого хочу, того впускаю! Пошли отсюда вон оба! Ещё подельников убийцы мне тут не хватало! У меня честное заведение!
Маг с удовольствием сжёг бы его заклинанием дотла, но был ещё слаб, да и Эскель напомнил ему о том, что нежелательно на людях показывать своё магическое искусство — не те времена пошли. Если его арестуют за колдовство, девочка останется совсем одна.
— Bloede arse! Ghoul y badraigh mal an cuach! — ядовито проговорил эльф и плюнул обидчику под ноги.
— ***! — бросила хозяину постоялого двора и Пантея, которой давно хотелось от души выругаться, только перед Эскелем было стыдно. А’рса (и она на это рассчитывала) её не понял: ещё не успел вкусить всей прелести человеческих ругательств.
Рассердившись, обидчик запустил в них чашкой для умывания, но попал только в дверь, которую постояльцы успели за собой захлопнуть. Увидев рядом метлу с толстой ручкой, Пантея растянула рот в пакостливой улыбке и засунула эту метлу за ручку двери так, чтобы хозяин двора не смог выйти без посторонней помощи. А’рса одобрительно кивнул ей, и они вышли на улицу, чтобы забрать Славку из стойла. Каждый думал о том, как быть дальше.
Эскель сидел теперь на треснувшей скамье у начальника стражи. По дороге один из стражников, пользуясь тем, что ведьмак безоружен, хотел почесать об него кулаки, но вместо этого получил по зубам сам — от капитана. После этого Эскель начал подозревать, что он начальнику стражи зачем-то нужен, притом целым и невредимым. Может, даже и донос охранников герцога был просто поводом завладеть вниманием (и не только) ведьмака.
Начальник закрыл дверь своей каморки на засов и грузно сел на табурет рядом с «преступником».
— Слушай, ведьмак, мне, откровенно, глубоко плевать на герцога и его жену. Убил ты его или не убил — мне тоже плевать.
— На что же тебе не плевать? — спросил Эскель с таким выражением глаз, что капитан стражи понял: догадался, паразит, о том, что его сюда привели больше не из-за смерти Уайтфорда.
— Вижу, догадался. Сын у меня погибает, помощь твоя нужна. Поможешь — замнём мы это дело с герцогом, мне от него ни жарко ни холодно.
— Что с сыном?
Капитан осмотрелся выпученными глазами, хлебнул что-то из чашки и подсел к Эскелю ближе:
— Вампиром он делается…
— Его укусил другой вампир?
— Нет, он у меня никуда и не ходит толком.
— Тогда он не может быть вампиром. Вампиры — реликты Сопряжения сфер, человек стать одним из них без укуса не может.
— Но у него же выросли зубы, а кожа серая и прямо к черепу прилипает! — отец вампира нервно вскочил с табурета и стал ходить по комнате. — У меня с давним боевым товарищем уговор поженить наших детей. Сначала всё было нормально, а потом, ***, лет в пять Юлиуш начал болеть, худеть, бояться солнца. Клыки эти ещё… Если б ты его видел, ведьмак! А друг напоминает: когда, дескать, за свадебный стол сядем? Я сначала, ***, врал, что Юлиуша взяли на учёбу родственники в другом городе, потом — что его не отпускают со службы…