Когда они пришли к нужной хате, деревенский староста, ещё не старый мужик со стрижкой под горшок, протянул Эскелю руку:
— Славомир.
— Ведьмак.
— Это призвание, а не имя. По имени вас как звать?
«Призвание… Сказал-то как красиво», — подумал ведьмак. Сколько лет он занимается своим ремеслом — никто ни разу имени не спросил. Интересно.
— Эскель.
— Значится, вы моё объявление прочли-таки. Про волколака-то.
— Да. Хочу узнать подробности и договориться об оплате.
— Деньгами я не богат. Скопил я всего сорок золотых, но отдам все, ежели волколака… порешите.
— Накинуть бы хоть десятку для ровного счёта.
Староста посмотрел грустными глазами на Пантею. Та кашлянула, но не от смущения: она простыла после ливня. Эскель даже и не подумал о том, что она может заболеть: что значит никогда долго не возился с детьми. Сам он болеть давно отвык — с тех пор, как прошёл Испытание Травами. Зато хоть опухоль на щеке девочки стала спадать и признаков заражения не наблюдалось.
— Понимаю. На дивок всегда много тратишь: сапожки, бусы, сарафаны. Ну, пусть пятьдесят: у мужиков займу.
— Договорились. Так где видели волколака? Как он выглядел?
— Как он выглядит… Обыкновенно, как все волколаки: морда в шерсти, лапищи, как у волка-переростка. Ходит на двух лапах.
— Убивал кого-нибудь?
— Не, пока до этого не дошло. Но ведь дойдёт рано или поздно? Кровь звериная забурлит — и всё, — Славомир стряхнул пепел с самокрутки. — Угоститесь, мастер Эскель?
— Благодарю, ведьмаки не курят. Чудища хорошо чуют запах табака.
— Верно, верно.
— Что ещё про него расскажешь?
— В пирвый… первый раз увидал его, когда мне было годков одиннадцать. При полной луне это было.
— И так долго никто не хотел его смерти?
— Другим что? Думают, не трогает никого, да и ладно. А я как староста опасаюсь.
— Где его видели?
Славомир указал вдаль на высокий холм.
— Вон там. Только раньше полнолуния его там и не ищите: в другое время не появляется.
— Какой-то образцовый у вас оборотень — хоть в ведьмачий учебник помещай.
— Правда ваша, — староста попытался улыбнуться, только у него не вышло. — Что ж, как полная луна взойдёт, порешите его?
— Да. Только до этого ещё пять дней. Нельзя ли у кого здесь остановиться?
— Идите на постой к Ханночке, она моий… моей бабке сестра родная. Только не говорите, что от меня: мы с ней разладились. И вот, передайте ей, — Славомир вручил ведьмаку узелок, от которого вкусно пахло свежим хлебом. — Она отощала, как больная кошка. Боюсь, недолго заживётся…
Эскель понимающе кивнул, и они направились с девочкой к старухе. Она жила ближе к окраине деревни в перекошенном домишке, крытом соломой и окружённом забором из высоких зрелых подсолнухов, у которых полные семян головы опускались от тяжести к земле.
Ведьмак подошёл к калитке и крикнул в сторону окна, где было видно Ханночку:
— Мир в дом, хозяйка!
— Ктой-то?
Старушка пощурилась на калитку, тяжело встала со скамьи и, прихрамывая, пошаркала к гостям.
— Кого там лиший принёс?
— Будь здорова, хозяйка! — вежливо продолжил ведьмак. — Не пустите ли странников пожить на несколько дней?
— Идите к лишему, приблуды! В доме в одном углу голь, а в другом нищета, а тут ишо пожить просются, дармойиды.
— Чего она обзывается? — нахохлилась девочка.
— Тише. Уважаемая, мы же не с пустыми руками к вам! — Эскель развернул узелок с хлебом, от которого пошёл такой дух, что дровосеки в соседнем лесу бросили бы работу и прибежали бы на запах. Аромат свежего хлеба подействовал магнетически и на старуху, которая уже обернулась идти в дом.
— Ладно, лиший с вами, живите.
Пантея, шмыгая носом, сходила за водой к колодцу: не всухомятку же старухе есть хлеб. Нашла около ничейной яблони несколько хороших яблочек, принесла их тоже. Пообедали они все вместе на свежем воздухе, только Ханна нарезала яблочко ножиком, а не кусала. Дожевав мякиш, она подобрела:
— Хлиба свижего не идала давнинько, уважили вы меня.
— Это не мы, это… — начала девочка.
Эскель незаметно дёрнул её за рукав, и Пантея вспомнила, что староста просил не говорить о нём.
— Это… женщина одна хорошо хлеб печёт.
— В молодости я тоже хлиб пекла знатный! — старуха немного закатила глаза, вспоминая далёкие времена. — Бывало, из сосиднего села могли приихать, штоб хлиб купить. А нынче ничего не могу, полино старое. Крышу починить — и то сил ниту.
— Крышу мы наладим, — пообещал Эскель. Иногда в ведьмачьих странствиях ему приходилось помогать старикам. — Только что вы одна живёте? Родных вовсе нет?
Старуха снова стала злой.
— Да чтоб им всим в колодце утопнуть!
— Разругались?
— Да. А будете в душу лизть — выгоню, хошь бы сто булок с маком мни принесли!
«Сидит, значит, в ней какая-то давняя обида на родных», — подумал Эскель, а вслух сказал:
— Показывай, хозяйка, где крышу латать надо.
Не быть же, в самом деле, дармоедами.
На другой день ведьмак пошёл на холм, указанный старостой, чтобы поискать следы старых появлений волколака: надо оценить размеры противника, прикинуть, где может быть его логово. Пантее было поручено остаться с Ханночкой.
Чтобы не терять времени зря, девочка начала прибираться в доме. Простуда прогрессировала, но она знала, что с ней делать: видела, как крестьяне лечились подножными средствами, так что девочка насобирала на улице шалфея и ромашки, заварила их в кипятке и потихоньку принимала весь день. С ними стало легче, и Пантея даже смогла почистить маленькую печку, в которой было несколько слоёв сажи. Оттёрла этой сажей пополам с песком старый замызганный горшок, собрала подсолнухов — старушке семян пожевать. Ханна смотрела на неё внимательно и была очень довольна работой.
— Ты гляди, толковая дивка. Сразу видать, из хрестьян, как отиц: он вон мни как крышу сладил.
— Не крестьяне мы, — ответила Пантея. — И не отец он мне, у меня папенька свой был. Просто вместе путешествуем.
Она поняла, что бабка не признала в Эскеле ведьмака. Может, и к лучшему: не выгнала бы, узнай она про этот факт.
Старуха пошамкала беззубым ртом.
— А… Сирота, значит. Много вас таких после войны завелось. Что дилать… Но ты, дивка, не печалься. Родные завсегда больше знают, куды теби бить.
— Разве вас били? — переспросила девочка.
— Нит, што ты! Я это про то, што родные лучше знают, как сдилать больние. Как мни сестра моя.
— Что же она вам сделала? — спросила Пантея и принялась заново собирать растрёпанный веник.
Бабка опять немного закатила глаза, вспоминая прошлое.
— Молодая я была, красивая. Коса у меня была в три раза толще твоий. Парни на меня засматривались, на гулянья звали. Только мни-то нихто, кроме Лислава, ни был нужен. Сын пастуха он был. Как праздник подходил, сшила я себи сарафан новый, красивый. Хороша я в нём была — линт только не хватало. Пошла я к подружкам своим за линтами, а как вертаюсь, гляжу — нит сарафана моего нигди. Не иначе как скрал кто. Ищу, ищу — ниту! Тут уж и подружки зовут, торопят. Што подилать: надила старый свой сарафан, косы линтами украсила и пошла. А там уж пляски начались, вси смеются, пляшут. Вижу: сарафан мой мелькнул миж дивками. Кто ж в нём? Сестра моя старшая! А рядом с ний и Лислав мой силезнем выступает. Сирдце у меня зашло — што в огонь кинули. Подскочила я к ний, кричу: вот кто мой сарафан скрал! Сымай давай! А она знай хохочет. Они с Лиславом так и оженились потом, после гулянья этого. После свадьбы их ни ноги моий в дому их ни было!
Девочка прониклась грустной историей и шмыгнула, но больше от простуды.
— Значит, вы поэтому со старостой не разговариваете?
— Не говорю и не хочу.
«Как же так… — подумала Пантея, довязывая узел на венике. — Он о ней беспокоится, хлеба ей передал, а она на него злится. Ведь он не виноват, сестра её виновата!»