Лоя Дорских
Призванная в подарок
Пролог
Королевский дворец Сарада. Мир Королей Прошлого.
***
– Аймора? Что-то случилось? – король оторвался от изучения свитков, удивлённо посмотрев на почти вбежавшую в кабинет супругу.
– Случилось, Бернард. Случилось! – присев на стоявший в кабинете диван, королева с трудом сдерживала эмоции. – Лет двадцать пять назад случилось! – не выдержав, женщина всплеснула руками. – Ты должен его образумить! Пока ещё не слишком поздно.
Такое поведение супруги могло означать лишь одно – отбор невест наконец-то закончился, и их сын выбрал себе будущую жену. Правда, выбор явно пришёлся не по душе королеве.
Чего король никак не ожидал, так это смеха супруги, когда он стал успокаивать женщину, озвучивая свои размышления о том, что их сын уже взрослый, вполне самостоятельный и довольно неглупый молодой человек, способный выбрать себе достойную спутницу жизни.
– Да-а? – улыбка королевы превратилась в оскал. – А ты спроси, мой дорогой, кого выбрал наш сын.
– И кого?
Мужчина ожидал услышать имя любой принцессы Империи, даже к наследнице какого-нибудь из обнищавших родов он был готов в качестве невестки. Но ответ супруги его поразил.
– Ни-ко-го! – по слогам произнесла королева, смакуя реакцию мужа.
– Что это значит?
– Что он никого не выбрал, – пояснила она в ответ.
Полгода подготовки к отбору. Месяц балов, музыкальных и поэтических вечеров. Месяц приёма делегаций с самыми красивыми девушками королевств Империи. И не просто девушками – пятнадцать из них были принцессами, пятьдесят восемь из высшей аристократии и ещё Боги знают сколько просто родовитых и безродных претенденток – и он никого не выбрал?!
– Сколько девушек к нему вышло? – Бернард нахмурился.
Да, он подозревал, что сын планирует устроить какие-то каверзы, лишь бы не связывать себя узами брака, но на королевском отборе невест этот трюк не мог сработать. Магия бы не позволила не сделать выбор в пользу одной из не изменивших желание стать невестой принца девушек к окончанию отбора.
– Ни одна не вышла, – прошептала королева. – Бернард, я не знаю, что он сделал, что к концу отбора ни одна из девушек не захотела видеть его в роли своего супруга! Да даже если и забыть о самом Ардэле, он сделал что-то такое, что ни одна из них не смогла закрыть на это глаза, чтобы стать королевой!
– Я разберусь, – медленно поднявшись, мужчина отправился искать сына.
Отбор закончился, и все, кто на нём присутствовал должны были вернуться в свои дома. Свернув в крыло, занимаемое наследниками, Бернард направился к комнатам Ардэла.
Войдя в покои принца, король нахмурился, обводя взглядом неразлучную троицу. За небольшим столом, заваленным лёгкими закусками и разнообразной выпивкой, с довольными лицами сидели наследный принц, его младший брат, и невеста последнего, по совместительству маг-артефактор. Впрочем, улыбки с их лиц сползли, стоило им увидеть вошедшего.
– Что празднуем? – не сводя взгляда со старшего сына, почти вежливо поинтересовался король.
– Отец, – кронпринц поднялся, старательно изображая скорбь. – Мы не празднуем, скорее наоборот. Раз ты пришёл, значит тебе уже сообщили о результатах отбора! – Ардэл опустил голову и прикрыл рукой глаза. – Я строго придерживался правил отбора. Был на всех мероприятиях. Учувствовал во всём, но…
Бернард ни на мгновение ему не поверил. И даже не потому, что успел увидеть искорки ликования в его глазах, а просто потому, что слишком хорошо знал его. Как и тот факт, что от этой троицы можно ожидать всего.
– План проведения отбора? – присев в кресло, король обратился к Карею, у которого в отличие от наследника, лучше получалось изображать уныние.
– Вот, отец, – ни на мгновение не замешкавшись, молодой человек протянул королю заранее приготовленный свиток.
Бернард лишь хмыкнул, внимательно вчитываясь в список мероприятий королевского отбора невест. На первый взгляд всё было идеально. И даже магические печати мерцали, указывая, что принц посетил каждое увеселительное действие лично. Это и настораживало больше всего.
– Почему охота длилась неделю, вместо положенных трёх дней? – король внимательно посмотрел на старшего сына. – И что за «Ежедневные вечерние чаепития группами по двадцать человек с Его Высочеством в саду»?
Объяснения сына, что охоту пришлось продлить из-за ажиотажа приглашённых, звучали правдоподобно. Как и пояснения, что вечерние посиделки устраивались с целью лучше узнать невест – тоже. Именно поэтому у короля возник вопрос – что же было на самом деле?
Королевский отбор невест с начала основания Империи всегда проходил на территории замка Первых Королей, и кроме не обременённых узами брака молодых людей во время отбора туда никто не допускался. За соблюдением приличий следили дриады, так что почтенным матерям не приходилось беспокоиться о добродетели дочерей. Именно к ним и решил обратиться король, желая узнать, ЧТО сделал его сын такого, что ни одна из девушек не изъявила желание стать его супругой.