— О-о-о! — взбодрилась Шера. — Это значит, что мой родитель…
Торка закатила глаза.
Глава 2
Плохой, но единственный план
Лагерь повстанцев кипел жизнью. Древние развалины стали укреплениями последнего оплота Недр. Несколько ярусов вверх и вниз, общая картина походила на взбудораженный улей. Много мостов. Много летунов порхали по воздуху, перенося припасы и других жуков: налаженная система. Громкие голоса, мельтешение, работа не прекращалась ни на секунду.
— Дополнительную защиту на левый проход! — командовал плечистый, тыча пальцем.
— Есть! — переносили огромный ящик Ми, взявшись за четыре веревки.
Мимо отряда проходили многоножка и темный.
— Поставка так и не пришла с этажа Вод, — злилась женщина.
— Да я-то что сделаю, личинка⁉ — на ходу разговаривала пара.
Немыслимые союзы заключались в самый мрачный час. И уже неважно, Изгой ты, солдат, Нерожденный, Пятый… Границы и неравенство испарились. Все как один, все кто остался, кто готов. Все хотели сражаться за свой дом.
Раненый паренек приколачивал к доске очередную бумажку. Новый список погибших. Маленькая дань павшим.
— Отряд Априри… — утирал слезу Нерожденный с нижней частью богомола. — Все погибли. — Затем он заметил Шеру. Среди ей подобных шернице стала значимой как символ доброты и несгибаемой воли. Шанс на сосуществование «уродцев» с другими жуками. — Госпожа Шера! — обрадовался он.
Клиф, сделав несколько шагов вперед, показался из-за спин дикарок. И, когда полубогомол остановился, остальные тоже застыли. Дозорные потеряли дар речи, не зная, как реагировать. Опасность? Тревога? Помощь?
— Что вы… кхм… никогда гладкокожего не видели⁈ — крикнула Торка.
— Н-наверное… надо доложить госпоже? — заперешептывались воины.
— Бзь! Мы сами! — радостно помахала Шер.
— Какое, — оглядывал Клиф округу, — знакомое чувство.
Волка повели по ярусу. Мимо палаток, одной из кузниц, склада. Снова и снова все замирали, а жрицы делали поклон. Клифу хватило выдержки не пялиться на череду странных существ. И он сбавил шаг, когда рядом показались дети.
Несколько девочек и мальчиков разных рас. Раз во вспышку им было позволено помогать в мастерской под присмотром нянечки. Жучиха с маской, закрывающей половину лица, свирепо посмотрела на Клифа. Защитница потомства.
— С-сестрица Шера? — подала голосок маленькая многоножка. Вроде пряталась, но длинное тело выглядывало из-за палатки.
— Не бойтесь! — ярко улыбнулась шернице. — Это папа Легенды! Я о нем говорила!
Дети переглянулись. Посмотрели на нянечку.
— Ты друг или враг, странник? — спросила та хриплым голосом.
— Думаю, друг, — кивнул волк. — Но даже если нет, — он присел на колено, — я никогда не обижу ребенка.
Нянечка убрала руку с клинка.
— Ладно, — возобновила шаг Торка. — Догоняйте, пойду подготовлю Г-Лру. — И двинулась дальше.
Девочка-многоножка медленно и аккуратно подползла ближе. Любопытство, интерес к неведомому существу.
— Привет, малышка, — по-доброму улыбнулся волк. В такие моменты Клиф действительно походил на старика.
— З-здравствуйте, — сжала накидку вместо платья. — Вы… Нерожденный?
— Хе, — протянул оборотень руку. — Можно и так сказать. — Кроха сначала осторожно пощупала грубую кожу Клифа, а затем и вовсе охватила его пальцы. Маленькие ручки держались за ладонь. — Видишь? Мы мало чем отличаемся.
— В-ваши руки, — смутился ребенок, — теплые.
— Бзь, — хотелось взорваться от радости Шере. Она была безмерно рада, что Мел говорила правду про отца. Страшный снаружи, но доброе сердце внутри.
Через пару минут они вновь шли по ярусу.
— Люблю детей, — потер нос Клиф. — Эх. И когда только мои успели так быстро повзрослеть?
— З-з-з, — завела руки за спину Шер. — В свободные стуки я навещаю Колыбели в лагере. — Она кивнула. — Теперь я сражаюсь не только за себя. Как учила сестрица Мел… Сильный может постоять за себя…
— … Сильнейший должен постоять за других. — И сам волк научился этому, оберегая маленьких ведьм. — А ты ничего, юная Шера. — Похвала Клифа как бальзам на душу.
— З-з-дарауюсь, — напрягла она бицепс.
— Хех.
Они спустились на подъемнике. Еще немного прошли. Главный штаб расположился в храме древних, на самом дне. Кристаллы давали свет, озаряя два аренных круга и множество воинов. Среди сотни присутствующих выделялась женщина. Будто королева, она сидела на троне. Одновременно ей массировали плечи и ноги. Под рукой у нее лежал зазубренный клинок со свежими следами крови. Тело было не разглядеть, его скрывала накидка. Но вокруг неё стоял целый отряд двухметровых жуков. Эксперименты. Тяжелый панцирь, как броня, удлиненные руки, а вместо лица жвала жуков-оленей.
«Королева» не отрываясь наблюдала за Шерой и Клифом.
— Левая Рука Трона, — прошептала Нерожденная. — Плохой жук, но она за нас.
Волк ничего не ответил, шагая по центральному проходу лагеря между палаток. Все больше и больше воинов вставали со своих мест. Пялились. В атмосфере завитала агрессия, желание драки.
И вот наконец перед пришедшими небольшая арка, вход.
— Ты издеваешься, дерьможор? — сплюнула Торка. Десяток стражников не пропускал её.
— Сейчас идет совет, То, ты важная персона, но не… — Заметили Клифа.
— Г-Лра внутри? — спросил оборотень не стражника, но спутниц.
— Да, я только хотела сказать про… — Клиф бесцеремонно потопал дальше. — … тебя…
— Эй, гладкокожий! — хотел страж схватить за руку волка. Один взгляд в ответ. Конечность опустилась, шаг назад. Жук сглотнул слюну.
— Хватит, — донеслось из зала. — Простите, господин Клиф, мы не ожидали вашего прихода так быстро. — Многоножка и другие значимые жуки стояли вокруг стола с картами. — Прошу.
Клиф сделал еще шаг и заметил, что Торку с Шерой не пропускают.
— Эти девушки — мое сопровождение. — Стражники замялись. Волк возобновил движение.
— Хе, — показала им Торка средний палец, прежде чем повернуться вперед.
Под натянутым вместо крыши тентом пребывали…
— Приветствую, странник между мирами, — поклонилась Глаза.
— Наслышана о тебе, — держала Ерко две руки на поясе, третьей делая религиозный жест. Культя была закрыта металлом.
— Хм, на Мел непохож, — улыбался Отто, сидя на стуле. На его спину оперлась пышногрудая жучиха.
— Но какая мощь! — облизнулась она.
Лидеры других кланов ударили в грудь в знак приветствия. Оценивали, свыкались с еще одним пришельцем в их мире.
— Я, — начала Г-Лра, — бывшая хранительница равновесия… И…
Волк поднял пальцы протеза.
— Избавьте меня от лишнего, — голос был спокоен. — Торка и Шера уже все рассказали. — Он подошел ближе. — Где Мелони?
— Следи за языком, иномирец! — вспыхнул от гнева лидер Хранителей Камней. — Перед тобой…
Клиф хрустнул пальцем.
— Еще раз, — начал злиться оборотень. — Или говорите по делу, или не тратьте мое время.
— С-с-с!
— Хе-хе-хе, — хлопнул в ладоши Отто. — Мой друг, мы все скоро умрем, а ты угрожаешь единственному, кто может помочь? — Он подул на прядь волос. — Вот поэтому лучше быть изгоем.
— Довольно! — поднялся гул от эссенции. Оба жука смолкли под пронзительным взглядом Г-Лры. Магия надавила им на виски, и только Клиф вообще не обратил на это внимания. — Все напряжены, я понимаю, — успокоилась многоножка. — Но помните, почему мы все собрались в этой расщелине.
— Вы главная, — пожал плечами Отто.
— Хм, — кивнул лидер Хранителей.
— Закончили? — выдохнул волк.
— Ха! — бросила смешок Ерко. — Отец как дочь, мне нравится.
— Я плохо знаю трехрукую. — То, будто главный советник Клифа, чуть наклонившись к нему, зашептала: — Но, насколько я слышала, они с Мелони хорошие подруги. — Темная покосилась на Отто. — Этот ушлый тоже друг, мой бывший глава, и он умеет держать слово.
— Ох, благодарю, мой Червь, — сцепил Отто пальцы.