Пляска продлилась несколько минут.
Волк перехватил очередной удар. Недолгая борьба.
— Кхх, — не сдавалась Эрли. — А-а-а! — Хитин на предплечьях сломался… вместе с рукой. Воительница сделала шаг назад, но натолкнулась спиной на грудь Клифа. — Как?
Этот вопрос шепотком прошел по толпе. Скорость волка, даже на виду, граничила с безумием. Оборотень прижал ладонь к её лицу, обхватил полностью. И Эрли представила, как в ту же секунду… Берсерк сворачивает ей шею.
Вместо этого Клиф пригнулся к её уху.
— Все еще нужна, — наклонил он голову, — демонстрация?
Сейчас «королева» выглядела беззащитной девушкой в руках сильного. Боль пронзала ее тело, но вместе с тем и дикарская натура трепетала перед такой мощью.
— Я… — прошептала Эрли. — Я… признаю…
— Божество из другого мира! — подключилась Торка. — Живое оружие Черной Земли прибыло, чтобы помочь! — активно зажестикулировала темная. — Недра, нужен ли нам такой воин?
— C-c-c, — нарастало шипение сотни.
— Клиф — защитник Недр! — неожиданно подключился Отто. Он понял, к чему Торка начала речь. — Са-а-а!
— Достоин!
— Силен!
За одним голосом последовали другие. И вот враждебность сменилась ликованием. Волк отпустил Эрли. Она, держась за руку, развернулась к нему, глядя на странника совсем иначе.
— Хм. Волк, — похоть, — у тебя есть Ву-Пари?
К ней подбежали жрицы, принялись осматривать перелом.
— Моя волчица куда страшнее меня, — улыбнулся Клиф. — И её гнев я точно не переживу.
— Хе-хе-хе! — быстро переключилась Эрли.
Через затяжной лагерь все еще продолжал подготовку. Время подползало к вспышке. Еще сутки, и армия будет готова идти в почти самоубийственный бой.
Волка разместили на высоком ярусе, подальше от суеты, дали возможность для отдыха.
Клиф сидел и смотрел на тлеющие угли. Его лежак так и остался нетронутым, как и еда с водой. Внизу кипела работа. А рядом — маленький кристалл. Клиф смотрел сквозь пальцы, любуясь лучами и пылинками, витающими в воздухе. Такая мелочь, а его затянуло в воспоминания.
— Смотрите! — Мелони… Совсем юная. Маленькая девочка. Она наколдовала небольшую искру в ладошках. — Рифа, давай.
— Сейчас-сейчас, — еще одна девочка, однорукая пацанка, готовилась ловить искру небольшой металлической емкостью.
Также в комнате были и другие дети. Длинноволосая Аннет, белоснежная оборотнесса Айвори и молчаливая девочка в бинтах, Мур. Все эти ведьмочки стали семьей грозному зверю. Они его дочери, а он их отец.
Мелони отпустила искру, Рифа поймала, закрыла крышкой. Из небольших прорезей полился свет.
— М-м-м, — задумалась пацанка. — Ави, закрой занавески!
— Да что вы делаете? — не понимал Клиф.
Но, когда комната погрузилась во мрак…
— У-у-у! — одновременно протянули девочки.
Маленькая емкость стала светильником. Синяя искра в металлической емкости завораживала.
Клиф смотрел… Но не на самодельную игрушку. Он смотрел… как улыбаются его дочери. Как ярко улыбается Мелони.
— Мел, Мел, давай сделаем больше!
— Э-э-э… нет, — забеспокоился Клиф. — Алька не простит нам пожар.
— Бу-у-у!
Звонкий смех ведьм как самый приятный звук. И эту же игрушку потом волк показывал уже родным детям.
— Снова не спишь? — отвлек его от воспоминаний голос Торки.
— Кхм, — перевел Клиф взгляд с кристалла на жучиху. — Отдохну, когда все закончится, — расслабил он плечи. — Просто… не могу уснуть.
— Ну, — присела темная напротив. — От компании ты не окажешься? — встряхнула она бутылкой. — А то для тебя новый мир, а ты такой… гладкокожий.
— Хех, — потер оборотень шею. — Да, скучать не в одиночестве немного легче.
Темная действительно скрасила несколько часов. Они говорили. Говорили ни о чем, и одновременно Клиф слушал, как изменилась Мел. Как повзрослела, возмужала, но не потеряла то, что делало её… собой.
— И, хе… — добила Торка бутылку, — и говорит: «Это физиологическое и психологическое состояние пробуждения», — еле выговорила То сложные слова. — Ужас! Хе-хе…
— Да, — засмеялся Клиф. — Порой её заносит. — Он сделал глоток из чаши. — Помню, когда она учила других ведьм магии… ох, как они страдали!
— Могу представить! — Они чокнулись. Торка лишь поднесла горлышко к губам, но, прицокнув языком, не сделала глоток. — Слушай… Я… Кхм. — Она посмотрела вниз по ярусу, на ее лице так и читалось очевидное: «Скажу, пока никто не слышит». — Я не люблю трепаться о высоком. Громкие речи, безумные обещания… — выдохнула она. — Но Мелони… этот… человек… Она действительно моя подруга. И когда это произошло, — смешок, — даже не заметила. Я потеряла уже многих друзей, никогда не думала о них так… — усталый взгляд. — Но, как оказалось, врала сама себе. И если получится… получится вернуть хотя бы её…
— Я понял, Торка. — В красных глазах таились тепло, мудрость и опыт. — И, — кивнул Клиф, — теперь я точно уверен, что должен сказать тебе спасибо.
— Хе. За что? — потерла она шею.
— За то, что ты была рядом с ней, помогала. Помогала, когда другие отвернулись.
— Ну… Темные жуки живут сделками, — постучала То культей по груди. — А для другого есть друзья. — Глоток, рычащий выдох. — Бр-р-р, как сопливо.
— Хе-хе. Да-а-а, — рассмеялся и кивнул Клиф. — Порой надо… эм…
— Посопливить? — подмигнула темная.
— Не думаю, что есть такое слово…
— Ха-ха-ха! — по новой чокнулись они чашей и бутылкой.
Еще через мгновение Клиф повел головой. Напрягся, ведь что-то взбиралось по отвесной стене прямо к их месту. Но, когда темная услышала:
— Кр-кр!
— А это, — лукавая улыбка, — еще один член нашего безумного отряда и, так вышло, совместный питомец Мелони и Зота.
— Кр-р-р! — прыгнула на твердую поверхность Теня, по-прежнему в форме гуманоида. Бурлящая темнота в виде стройной женской фигуры. Длинные волосы, два светящихся глаза. — Кр! — упала теневичка на четвереньки, подползла к Клифу, понюхала и… начала тереться щекой о его плечо.
— О, а ты ей понравился. Видимо, чувствует эссенцию с Черной Земли. — Держа бутылку, Торка оттопырила палец.
Теня, словно ребенок, начала осматривать волка со всех сторон, прижиматься, щупать, чуть ли не заползая.
— Я слишком… — его дернули за волчье ухо. Лицо оборотня осталось невозмутимым, как камень. — Я слишком стар для этого…
Глава 5
Время пришло
Торка так и осталась в лагере Клифа, уснула прямо здесь, приобняв Теню, которая не спала, но и не двигалась. Дикой нравилось такое внимание.
Волк слушал медвежий храп. Думал о своем и настраивал себя на плохое будущее.
То, что он здесь, снова идет на бой с судьбой. Появление других странников. Пробуждение Темных богов. Все это… означало конец его тихой жизни.
«Космический Ребенок дал мне двадцать лет», — думал он. Как бы ему ни хотелось прожить так всю жизнь, отпуск закончился. И волк готов сдержать свое слово:
«…Если когда-нибудь… когда-нибудь Зверь снова понадобится Черной Земле… я приду на помощь, буду щитом. Я всегда буду… призванным быть Зверем».
— Хе! — фыркнул оборотень сам на себя. — Похоже, теперь я нужен не только Черной Земле. — Он посмотрел на свою кукольную руку. — Надеюсь, моей силы хватит и на другие миры, — сжался его кулак. — Мелони, ты только дождись меня. Отец уже здесь.
Второй этаж над Троном. Граница пустоты
Темное помещение. Со всех сторон стены старой крепости, покрытые мазутом и темной плотью. Хлюпанье, чавканье, капли стекают, звучно падают, отдаваясь эхом.
Новое и важное место демонопоклонников. Ведьму хотели увести намного дальше. Но…
Мел сделала вдох, выдох. Её уши заострились, появились клыки. Один зрачок покраснел. Одежда была грязной, потрепанной, но также окрашенной в черный. Мелони сидела в позе медитации, а вокруг неё искрил купол из темной молнии. Отдавшись запретной магии, она возвела непробиваемый барьер, стала полудемоном и больше не позволила сдвинуть себя с места.