Князья не знали, как поступить. Самые горячие и воинственные князья повели свои дружины в атаку, а вернулось только двое. Часть их конницы погибла или ранена, а те, кто выжил сейчас, не пойдут в смертоубийственную атаку на колья.
Князь Чахти Бей был потрясен. Такого коварства от дикарей он не ожидал. Да и бой некроманта с батыром изрядно пошатнул его уверенность. Понимая, что он сам не может принять решение, Чахти Бей созвал князей на совещание. Князья собрались за спинами пехоты и стали думать.
— Нужно использовать магов, — предложил Улур Гажи. — Пусть ударят своей магией по центру, и снова пустим на них конницу.
— Мы уже пробовали. Ничего не вышло. Ни у Соленого озера, ни здесь, — скорбно ответил старый Бей Бер. Теперь он лучше понимал слова молодого некроманта. На озерах появилась сила, способная смести князей гор. Но сказать об этом вслух он не мог. — У озерных есть шаманская магия, что разрушает нашу магию. Их шаманы поднаторели в колдовстве. Может, стоит пойти на переговоры?..
— Никогда! — гневно воскликнул Улур Гажи. — Мы еще сможем его победить, там одни мальчишки…
— Эти мальчишки нанесли нам серьезный урон, — ответил ему Бей Бер. — И сколько еще воинов поляжет на копьях этих мальчишек? Кто мне скажет, с чем мы вернемся домой? Если вернемся. Что сделают пираты, когда увидят, что мы не сможем от них отбиться? Им все равно, кого грабить. Озерных, эхейцев или нас…
— Не говори чепухи, старик, — оборвал его один из князей. — Народ моря — наш друг. Нам бросили вызов. И мы его примем.
Не все князья закивали в знак согласия. Они умели быть расчетливыми, когда дело доходило до схватки с более сильным противником, а перед ними стоял именно такой враг. Сильный, коварный и решительный. Они видели, что озерные пощадили горцев и позволили коннице уйти.
Бей Бер это тоже понимал. Некромант давал им время и возможность подумать. Так поступает только тот, кто уверен в своих силах. Бей Бер отъехал от князей и стал всматриваться в стоящее в полулиге от него войско некроманта. Это уже не племенной сброд. Это организованная, сплоченная, дисциплинированная, умеющая сражаться сила…
— Нам надо привести в порядок наши сотни, — объявил Чахти Бей. — Возвращаемся в лагерь.
Глава 4
Когда-то западные предгорья и низменность озер населял один и тот же народ. Здесь располагались поселения пастухов, пасущих неисчислимые стада на лугах. Ниже стояли поселки пахарей, выращивающих пшеницу, рожь, просо, овес и масличные культуры. На самом перевале высились остатки каменной крепости, сторожившей окрестности.
В предгорье было многолюдно. Удобное место. Выход к реке и к перевалу. Прямой путь к жителям, расселившимся по берегам озер. Свидетельством того были остатки хороших дорог. Ранее здесь, немного выше лагеря, стоял большой торговый город. Его руины величественно раскинулись на плато. Но сейчас там нечего было делать. Горцы и время разорили, разрушили, растащили все, что можно. Останки стали прибежищем для диких зверей. Самих жителей тогда не называли дикарями или озерными. Их называли эхейцами. Местность, где они жили до сих пор, называется Эхейская возвышенность.
Все изменилось с катастрофой, постигшей их столицу. Нежить стала заполнять земли и нападать с востока. С запада пошли в набеги горцы, которые воспользовались случаем и стали грабить горные селения. Эхейцы, живущие по озерам, перестали пускать к себе предгорных эхейцев. Им самим было мало места. Тогда эхейцы из предгорья ушли за реку и обосновались в практически безлюдных горах на противоположном берегу Величественной реки. Но они не знали, как обрабатывать железо, добывать руду. В большинстве своем они были охотниками, пастухами, землепашцами, рыбаками, торговцами и воинами.
Там они ассимилировали дикарей и сами спустились в каменный век. Со временем они перешли на каменные орудия, деревянные сохи. Сами эхейцы разделились на тех, кто жил в долинах под властью царя, и тех, кто не желал подчиниться новой власти и ушел высоко в горы.
А озерных жителей стали теснить горцы. Озерные эхейцы поделились на племена и потихоньку деградировали, приведя свой народ к упадку. Но они частично сохранили знания, полученные от магов. Поначалу, объединившись, озерные отбивались от горцев. А затем началось размежевание. Военные лидеры с помощью верных им воинов захватили власть на своей территории. Объявили себя вождями. Постепенно перебили мертвяков, и те остались лишь на острове, где расположился город Мертвых. И уже озерные эхейцы стали сражаться между собой за лучшие участки для жизни. Слабых вытесняли сильные, а сильных теснили горцы. Ослабленных внутренними распрями озерных эхейцев стали называть дикарями.