Разгневанные и удрученные торганы направили лодки к эгдеям. А там их встретили войска союза Духа Озер. К лодкам торганов вышел шаман эгдеев. Он окинул взглядом заставленный лодками берег и теснящихся у кромки воды людей. Рядом с ним стоял молодой парень и простовато улыбался.
— Ну что, торганы, вы поверили горцам, что они не тронут ваши селения, и пропустили их, чтобы они сразились с Артамом некромантом? — произнес парень. — Я понимаю, что вы попали в неприятное положение, но к этому привела только ваша глупость и самонадеянность…
Торганы хмуро молчали. За спинами двух людей, что вышли к ним, стояли ряды хорошо вооруженных воинов, одетых в броню. И они скалились, смеясь над наивностью торганов. Поэтому что-то резкое сказать в ответ они не решились.
— Кто вас привел, торганы? — спросил парень.
Вперед вышел старик в головном уборе из шкуры волка с волчьей головой:
— Я Томрай, шаман торганов. А ты кто, что так смело разговариваешь?
— Я Артам, некромант, вождь союза Духа Озер. Зачем вы пришли, торганы?
— Мы пришли просить защиты у эгдеев…
— Эгдеи вошли в наш союз. Где ваш вождь?
— Он убит в битве с горцами, — ответил помрачневший шаман.
— Тогда слушай меня, старик, и передай своему народу, — парень перестал улыбаться, глаза его смотрели холодно и сурово. — Здесь, на озерах, нет больше места независимым племенам. Это показал набег горцев, когда отдельные вожди не смогли оказать сопротивление. Такое по силе лишь союзу под предводительством одного главного вождя. Вы или вольетесь в союз, и мы отобьем ваши земли, обеспечим припасами на зиму, или вы разделитесь по родам, и торганов больше не будет. Рода будут распределены между племенами. У вас есть время до ночи. Ночью мы выступаем, и всем будет не до вас.
— Мне надо сообщить твои слова народу, — ответил старик, — не все слышат, что ты говоришь. И у нас нет вождя, чтобы принимать решение за племя. Он погиб.
— Можете выбрать нового вождя. Думаю, достойных воинов хватает. Или позвать меня вождем, как это сделали другие племена без вождей. Иди, старик, и разговаривай с народом.
Парень отвернулся и махнул своим воинам рукой. Те стали расходиться. Возвышенность над берегом быстро пустела.
— А где Эгдемолай? — крикнул ему вслед шаман.
— Он убит. Вождь эгдеев пока я, — обернулся Артам и пошел дальше.
К ночи торганы вошли в союз, а их вождем был избран Торгир, сын Торгуя.
Перед этим, утром, Артем принял посланца князей. Его привели грованы-разведчики. Им был отпущенный из плена старый, но еще крепкий сотник из крейсов. Он остался один на один с Артемом и показал ему перстень. Артем узнал знак, который он дал князю Бер Бею.
— Говори, — серьезно произнес Артем. Бей слал ему весточку.
— Старый хромой князь велел передать тебе, вождь Артам, что горцы пойдут через земли торганов и эгдеев. Им они пообещают не трогать их поселки. Они идут за твоей головой и собрали все силы в один кулак. Тебе брошен вызов — сразиться с ними в открытом бою…
— Ты видел, сколько их?
— Нет, вождь. Но князь сказал, что тысяча конных и две тысячи пехоты.
— Это всё?
— Да. Мне нечего больше сказать.
— Ты свободен, крейс. Можешь идти куда хочешь…
— Мне некуда идти. Племя мое рассеяно. Вождь и шаманы убиты. Другие в плену. Возьми меня в свое войско. Я могу пригодиться.
— Тебя как зовут и кем ты был в племени? — подумав, спросил Артем.
— Мое имя Крейгон. Я сотник.
Артем вновь задумался. Придя к какому-то выводу, спросил:
— Много твоих соплеменников в плену?
— Почти сотня, но в основном дети, бабы да старики.
— А где молодежь?
— Или убита в стычке, или прячется на озере. Но там не больше сотни. На нас напали внезапно, взяли сонных…
— Ты видел, как погиб ваш вождь?
— Да, — опустил глаза сотник. — Мы сражались рядом и не могли его защитить. Вождя подняли на пики, меня оглушили тупой стрелой…
— Понимаю, — не стал осуждать его Артем. — Горцы знатные воины, умелые. Сам сражался с ними, видел. Если я назначу тебя вождем крейсов, будешь послушным?
— Как это, назначишь? — удивился воин.
— А так. Мы разобьем горцев и прогоним их из озерного края. После этого не останется ни одного племени, что будет жить само по себе. Все войдут в союз Духа Озер. Желания я не спрашиваю. Те, кто откажется войти в союз, просто будут разделены родами и распределены по другим племенам. Я даю возможность тебе сохранить племя крейсов, но не даю крейсам право выбрать вождя. Все просто. Если ты согласен, тебя отведут к тем, кто прячется на озере. Поговори с ними. Сообщи им волю Артама вождя.