Перед рассветом тысяча воинов, состоящая из спешенных всадников, пехотинцев и лучников, под прикрытием тумана стала выходить на позиции. Князья хотели застать дикарей врасплох. Туман приглушал все звуки, и отряд горцев прошел половину пути, как им казалось, незаметно. Рассвет застал их в поле между своим лагерем и в полулиге от частокола. Неожиданно им в лицо подул сильный ветер, который отогнал туман с поля. Взорам горцев открылась картина пустых укреплений. Даже на вышках никого не было. Не дымили костры за частоколом.
Ведущий отряды в бой князь Архир Мурда поднял руку и остановил свои отряды.
— Там может быть ловушка, — сказал он Шардаку. — Пошли десяток своих пеших воинов проверить укрепления.
Шардак понимающе кивнул и отдал приказ сотнику:
— Имбар, пошли копейщиков проверить позиции дикарей.
Тот передал приказ одному из десятников.
Тут же к укреплениям дикарей метнулись десять воинов копейщиков. Они, пригибаясь, побежали к частоколу, залезли во рвы и… пропали. Обратно никто не вылез. Не было шума боя. Просто спрыгнули в ров и не появлялись. Горцы простояли, ожидая разведчиков, несколько томительных минут, но безрезультатно — те так и не показались.
Посланная сотником вторая группа из пяти воинов также пропала во рву. На этот раз они сразу туда лезть не стали — подползли, заглянули вниз и, не обнаружив ничего подозрительного, спрыгнули в ров. Опять напрасно горцы ждали своих разведчиков. Никто не вылез назад. Князь Архир Мурда призадумался.
— Тут явно магия, — сказал он и велел магам выйти вперед. — Вай Чи, веди своих. Пусть разберутся, что за чертовщина тут творится.
Старый, худой и безбородый шуанец пожал плечами:
— Мы не видим, князь, там магии. Воины, может быть, просто спрятались и не хотят идти дальше.
— Ты говоришь, что мои воины трусят? — разъярился молодой Шардак.
— Нет, князь, — спокойно ответил шуанец. — Делаю предположение. Мы не чувствуем магию впереди.
— Может, это ритуал шаманов? — спросил князь Архир.
— Может быть, князь, но мы не владеем магией шаманов и не можем ее чувствовать. Мы можем ударить огненными шарами по частоколу и разрушить его. Что прикажете?
— Бей! — сурово приказал князь. — И пусть ваш огонь разрушит шаманство озерных колдунов.
Маги выстроились в линию и запустили огненные сгустки, но те, не долетев до частокола, просто рассыпались в воздухе снопами искр.
Шуанец поцокал языком:
— Это точно шаманство, князь. Мы бессильны. Наши заклятия разрушаются чужим колдовством. Но воинов дикарей за частоколом нет, можешь смело атаковать.
— Понял, — кивнул злой Архир Мурда и скомандовал: — Первая сотня, вперед, — он мечом указал на частокол, и сотня воинов легкой трусцой побежала к частоколу. Она добежала до рвов и сразу же скрылась в яме.
Неожиданно оттуда до остальных донеслись неясные крики, и назад на карачках полезли воины. Но им кто-то мешал. Неизвестный враг хватал и сдергивал их назад. Крики ужаса стали усиливаться. Послышались вопли о помощи и крики:
— Спасите! Тут мертвяки…
— Мертвяки?! — проскрипел сразу охрипший Архир. — Вперед, воины! Их там немного. Мы перебьем мертвецов, — и, размахивая кривым мечом, первым бросился к частоколу.
За ним нестройной толпой устремились остальные воины. Маги следовали за ними на отдалении в окружении лучников.
Когда до рва осталась сотня шагов, с правого фланга на них обрушился огненный дождь. Десятки огненных шаров полетели в сторону бегущих пехотинцев, и сразу же треть воинов была уничтожена. Но горцы не остановились и не побежали назад. Они еще быстрее устремились вперед. Каждый из них понимал, что может добраться до рва и там спрятаться, и хотя там шло сражение с мертвяками, они не помышляли о бегстве.
Шуаньцы поставили купол защиты, и он продержался под залпами огня минуту-другую, потом, исчерпав запас сил, лопнул, но это дало возможность пехоте запрыгнуть в ров. Они яростно атаковали мертвецов, что заполнили ров, и вступили с ними в рукопашную схватку.
Мертвецов было немного, и хотя их никто не считал, казалось, что они заполняли весь ров. Воинов горцев было во много раз больше. Но убитые горцы поднимались с земли и, шатаясь, нападали на живых товарищей. Если они не успевали встать, то зубами рвали живую плоть. Горцы одолевали мертвяков и старались рубить их на куски.
Атаки огненными шарами прекратились, но по земле подул ветер, поднимая и гоня в сторону горцев снег. А затем с озера ко рвам поплыл зеленый удушливый дым. Он быстро наполз на ров и стал заполнять его. Горцы стали задыхаться. Они хватались за горло и, сипя, с выпученными глазами тут же падали, отравленные миазмами смерти.