— Кто такая Та, Что Обитает Внизу?
— Хозяйка явления, называемого людьми Бездной.
В груди словно вспыхнуло крошечное солнце.
Она! Она! Я напал на её след!
С трудом справившись с эмоциями, я накинулся на вождя с расспросами.
— Кто-то из вас видел её? Можешь описать?
Моя горячность удивила Пака, но он добросовестно перечислил мне легенды, связанные с предполагаемой властительницей Бездны. Ни в одной Та, Что Обитает Внизу не напоминала девушку, с которой я разговаривал в картинной галерее. Когда изрядно утомлённый фэйри закончил, напомнила о себе Нейфила, которой я на привалах поведал про таинственную незнакомку и свои подозрения насчёт неё.
«Это может быть обычным совпадением. Мало ли религий, основанных на чудесах и ужасах Бездны? Так уж получилось, что фэйри верят в богиню — немудрено, вся их жизнь построена на служении Титании! Алоплащники тоже думают, что на нижнем слое живёт некий демон или злой бог».
Совпадение? Не исключено.
Обеспокоенность Нейфилы никуда не пропала.
«Когда ты услышал про Ту, Что Обитает Внизу… В тебе что-то переменилось. Будто ты на мгновение правда превратился в безликого. Такая… животная ярость».
Глупости.
— Как велика расщелина, ведущая на нижние слои? — спросил я у Пака.
— Тоньше волоса. Так говорится в наших сказаниях. Сейчас это не проверить — её величество, выросшая за столетия, целиком закрыла её.
Жаль.
Судя по эффекту, который она оказала на Титанию, трещина тянулась до шестого слоя, если не глубже — в самое сердце Бездны. Зато стало понятно, почему проснулся Лью’с.
Я мог бы убить королеву, сдвинуть её труп и спуститься по расщелине… Но чей облик принять, чтобы протиснуться в столь узкую щель? У меня в запасе нет ничего подходящего.
От Нейфилы донёсся нервный смешок.
«Твои идеи иногда пугают».
Тебе стало жаль Титанию?
«Н-нет… Не знаю. Дело не в этом».
Нейфилы вздохнула и замолчала.
Порой на неё накатывало меланхоличное настроение. По опыту я знал, что бесполезно пытаться расшевелить её — рано или поздно она воспрянет духом. По правде говоря, её внезапная отстранённость сыграла мне на руку.
Стоит воспользоваться появившейся паузой, пока меня не начали снова использовать в качестве посредника, чтобы доставать Пака бесчисленными вопросами.
Я приблизился к Наблогу и помахал рукой, чтобы привлечь его внимание. Проще было заинтересовать скалу: Морфопатия хорошо потрудилась над мужчиной, охватив большую часть его головы. Множество мелких кристаллов закручивались вокруг камней побольше на манер жутковатых бутонов, а граница между ними и здоровой плотью была воспалена и покрыта нарывами.
Либо состояние Наблога ухудшилось, когда отряд забрался в ущелье, либо его тащили сюда под руки, а он выбирал направления инстинктивно, остатками поражённого Мором мозга.
Я присел возле Наблога и придвинулся так близко, что мог рассмотреть своё отражение в его единственном целом глазу — и в бесчисленных гранях кристаллов. От проводника пахло застарелым потом, перебивавшим вонь гниения, которую распространяла Титания.
— Помнишь меня? — спросил я, не особо рассчитывая на ответ. Наблог был одной ногой в Роще Статуй, а другой — твёрдо стоял в могиле.
Но губы мужчины разошлись для ответа, тихого, как дуновение ветра:
— Молодой… господин…
— Кто приказал тебе избавиться от меня? Дядя?
— Нет… да… не его… идея…
— А чья?
— Её…
Я ждал продолжения, но его не последовало. Наблог уронил голову на грудь и обмяк. Только изредка вздымавшаяся грудь показывала, что он ещё жив. Я решил, что важнее спросить о другом.
— Элайла, моя сестра, что с ней сделал дядя?
Тело Наблога сотрясли слабые судороги. До меня донеслось клацанье зубов. Я с удивлением понял, что солдат смеётся.
— Это всё она… Элайла… подговорила…
Будь на моём месте Каттай, он гневно вскочил бы, отрицая любую причастность его любимой сестры к смерти отца и продаже парня в рабство, откуда он угодил к Дому Падших. Я же не двинулся с места.
Предсмертная исповедь Наблога продолжилась. Не потребовалось даже направлять его — он сам будто желал сбросить тяжкий груз, перед тем как испустить дух.
Всё было просто до безобразия. Элайла, не по годам умная интриганка, умело притворявшаяся милой дурочкой, понимала, что ей никогда не видать реальной власти. Девушка, да ещё вторая в очереди наследования, была обречена на замужество по расчёту для укрепления связей между Малыми Домами. Ей нашли жениха, не слишком симпатичного третьего сына лорда по соседству. Однако амбициозную девчушку не устраивала роль разменной монеты в играх Домов. Она хотела большего. И нашла способ получить всё.