Широкими скулами она пошла в отца, лорда-рыцаря Белафа, но точёный подбородок явно принадлежал не ему. Над чуть раскосыми глазами от переносицы к вискам взлетали две безукоризненные линии бровей. Соломенного цвета волосы были коротко подстрижены и не доходили до плеч.
Проще всего было бы устроить Рико встречу со своими товарищами в моём желудке. Пускай при жизни они не ладили, но смерть — великий уравнитель. От такого выбора меня останавливало неуловимое, но стойкое ощущение неправильности. Я прислушался к нему, стараясь понять, в чём кроется проблема.
Это было сложнее, чем показалось сперва. Но в конечном счёте я решил, что нашёл ответ.
Пожалуй, я проиграю больше, чем выиграю, если поддамся ненависти, которую пробуждали во мне все алоплащники.
Она — ценный заложник.
«Что?»
Нет, не то.
Будь Рико важна для Белафа, послал бы он её шляться по первому слою в компании всего лишь двух сослуживцев? И посмел ли Ваккер разговаривать с ней в таком тоне, не говоря уж о том, чтобы приказать оглушить её?
Она — ценный инструмент.
Вот это было ближе к правде. Из её перепалки с главарём отряда я выяснил, что Орден Алого Пламени был не столь монолитен, как могло показаться со стороны. В нём за влияние боролись между собой различные фракции.
А где есть борьба, там неизбежно возникает вражда, которая несёт в себе раскол.
Белаф возглавлял радикалов, мечтавших преобразовать Кодекс, или по меньшей мере стоял высоко в их рядах. Рико, напротив, придерживалась более мягкого подхода, который установили Основатели.
Что случится, если столкнуть их лбами?
Если я заручусь поддержкой Рико, то сумею подтолкнуть её в нужном направлении — и погрузить весь Орден в хаос. Для того чтобы отомстить за похищение портала, недостаточно расправиться с Белафом. Надо уничтожить всё, во что верят фанатики. Заставить их вцепиться друг другу в глотки. Сровнять с землёй город, в котором они проживают. Вычеркнуть из истории Хазма любое упоминание Алого Пламени.
Только тогда я пойму, что сполна расплатился с ними.
Далеко не факт, что с помощью Рико получится провернуть всё перечисленное. Но пощадить её стоит хотя бы ради того, чтобы попробовать. Умей я поглощать воспоминания жертв, которые не давали на то согласия, то без колебаний сожрал бы Рико, чтобы впитать её память. А так — можно считать, что ей крупно повезло.
Мы используем её, чтобы уничтожить врага изнутри.
Нейфила и не пыталась скрыть озадаченности в голосе.
«Э-э-э, да. Наверное? Но, по-моему, важнее другое. Эта девушка совсем не похожа на среднего алоплащника. Обычно они куда меньше зациклены на том, чтобы кого-то спасать, а она не побоялась выступить против старшего. И это несмотря на то, что подчинение в них вбивают на уровне инстинктов! Я не питаю симпатий к фанатикам, которые молятся огню, но она заслужила моё уважение».
Правда? Я не задумывался об этом в таком ключе.
«А зря. Тебя порой… заносит куда-то не туда. Не пойми неправильно, я тоже не люблю алых плащей, но и среди них, оказывается, бывают хорошие люди. Разве тебе не жалко было бы убивать её?»
Во мне поубавилось жалости с тех пор, как я очутился в теле монстра.
Я усомнился в правдивости мысли ещё до того, как закончил пересылать её Нейфиле. Нельзя сказать, что я чурался жестокости на Земле, если того требовали обстоятельства. Иначе я не добился бы того, что имел. В моей семье уважали решимость, безжалостность и стремление быть первым — в отличие от сострадания и прочих гуманистических ценностей, считавшихся слабостями.
Насколько я и в самом деле изменился после перемещения в другой мир?
Проку от пустых рассуждений было немного. Я отмёл их и отправился к поражённому Морфопатией бедолаге. На сей раз никто не помешал мне избавить его от мук, однако брать его одежду я не стал. У Рико возникнут вопросы, если она увидит меня в ней.
Следовало ещё прикинуть, каким образом устроить наше знакомство. Кем представиться? И не разумнее ли будет оттащить её подальше от Рощи Статуй, чтобы подать дело так, будто её бросили бывшие дружки?
Как бы то ни было, я намеревался разыскать подходящее облачение у одного из здешних истуканов до того, как Рико придёт в сознание. Я обшарил местность поблизости, но так и не отыскал ничего подходящего.
Раздосадованный неудачей, я плюнул на всё и вознамерился вернуться к человеку, которого добил. Фасон одежды у него был самый что ни на есть непримечательный. А если Рико всё-таки заметит сильную схожесть, можно будет сочинить более-менее правдоподобную отговорку. Этого должно хватить.