Но это могло подождать. Сейчас искателей больше всего интересовало, как выбраться со второго слоя так, чтобы не угодить в лапы неких алоплащников.
— Мертвоплутов ещё можно избежать, если быть осторожными, — объясняла Йелма, — но сектанты настырно тащат к себе всех слушать проповеди про Пламя, а после отбирают самых способных и промывают им мозги… Ну уж нет!
— Или проповеди, или моровые трущобы, тут как повезёт, — невесело усмехнулся Симред, покосившись на Тоттера.
Когда мы расположились на привал, старик, сняв рюкзак, присел на ближайший плоский валун, стянул сапог и принялся растирать голень, обмотанную повязками.
Сквозь прорехи в ткани проступали редкие кристаллы вроде тех, что усеивали его глаз. Я подметил, что хотя Йелма и смотрела на него с беспокойством и участием, помогать не спешила. Создавалось впечатление, что парочка будто сторонится своего лидера, не желая лишний раз оказаться с подветренной стороны.
Будь я на Земле, непременно затащил бы Тоттера в студию, чтобы написать картину с натуры. Кристаллы, прораставшие сквозь кожу, были довольно типичным мотивом, — но достоверность придавала старому сюжету новую глубину.
Я выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился на словах девушки.
Сектанты?
Близкое знакомство с ними в ближайшем будущем мне не грозило, а вот вероятность нарваться на очередную тварь была высокой. Так что я спросил именно про монстров:
— А как выглядят мертвоплуты?
— Как гигантская помесь птицы и летучей мыши со щупальцами, по которым бегут молнии. Мертвоплуты ловят людей и, пожирая заживо, слушают их крики… Потом зазывают ими новых жертв, — Йелма нахмурилась. — Жуткие создания. В этом районе ночью кружил птенец. Надеюсь, он уже улетел. Репеллент от них не помогает, в отличие от других зверей второго слоя. Кстати о репелленте…
Она вытащила из рюкзака крошечный флакончик и, капнув мне на палец, сказала натереть за ушами. Я принюхался: воняло жжёной резиной.
— Неприятно, зато безопасно, — сочувственно кивнула Йелма. — Без репеллента на втором слое могут выжить лишь обладатели сильных даров, аристократы или опытные воины Великих Домов.
А входят ли в этот перечень безликие? Похоже, что да.
Я в одиночку убил троих мерзопакостных монстров. С мертвоплутом пришлось повозиться, но в нашем противостоянии я одержал уверенную победу.
Я послушно намазал противную жидкость, и тут меня накрыло внезапное озарение.
— А насколько большие взрослые мертвоплуты?
— Высотой они где-то с три тебя, — прикинув в уме, ответила девушка.
Получается, я бился не на жизнь, а на смерть… с птенцом.
— С ними стараются не связываться, — сказал Симред. — Говорят, у них ментальная связь на уровне гнезда. Убьёшь одного, и за него прилетит мстить мать, а если и у неё не выйдет, то весь выводок. Но это слухи. На самом деле их редко трогают, потому что из полезного только перья, а охотиться замучаешься. Отчаянные храбрецы забираются в гнёзда, когда мертвоплуты улетают на охоту. Там, по слухам, среди яркого хлама, который они тащат к себе, порой попадаются хорошие артефакты.
Хорошо, что я убрался от расщелины. Плохо, что недостаточно далеко.
Если разгневанная мать явится мстить за своё дитя, в крайнем случае я могу принять другой облик — хоть бы и самого мертвоплута — и сбежать. Но тогда я потеряю шанс узнать больше об этом мире от людей, а этого не хотелось.
Надеюсь, слухи останутся слухами.
Я хотел сменить тему, но Йелма опередила меня. Она принялась рассказывать, что они в этой области оказались случайно. Удирали от погони, позарившейся на их добычу, и Тоттер приметил стихийно возникшие пространственные врата. В них группа и скользнула, оставив преследователей с носом.
— Жаль, что врата не работают между слоями, — вздохнула Йелма, — представь, шагнул, и уже на поверхности.
— Или во льду пятого слоя, — хмыкнул Симред. — А то и в лавовом озере четвёртого.
— Ну-ну, — надулась девушка, — лидер бы такое распознал сразу!
Она повернулась ко мне и заговорщицки постучала себя по щеке: