— Летит, — произнёс Тоттер наконец. — В нашу сторону. Взрослый мертвоплут. Я вижу его намерения. Он знает о том, что мы здесь, и нацелился на нас.
— Может, получится удрать? — предложил Симред дрогнувшим голосом. — Если доберёмся до валунов, о которых рассказывал Каттай…
Естественно, я не разбрасывался истинным именем направо и налево. Мало ли какая магия может существовать в этом мире.
— Не успеем, — хрипло ответил Тоттер. — И ты недооцениваешь размеры. Для мертвоплута разнести их раз плюнуть.
— Чем же мы его привлекли? — Йелма закусила губу. Лицо девушки исказилось от страха.
Точка быстро росла, обретая поистине громадную форму. Воздух загудел, содрогаясь от размаха огромных крыльев, — никак не меньше маленького чартерного самолёта. Тень промелькнула над нашей стоянкой, и день на миг обернулся сумерками.
— Парень, — со спокойной уверенностью произнёс Тоттер. — Ты же был до конца честен с нами?
Отпираться было бессмысленно. Каким-то образом он раскусил меня.
— Мог кое о чём умолчать…
Оба бронзовых искателя воззрились на меня с таким видом, будто я их предал. Старик вскинул лук к небесам.
— Мертвоплут пришёл за тобой. Я вижу его ярость. Если выживем, объяснишься, — сказал он и, прицелившись в кружившую над нами фигуру, выстрелил.
Стрела устремилась ввысь; с её острия срывался огонь, который не потухал — напротив, чем дольше он летел, тем больше набирал силу. И вот к облакам устремилась настоящая комета, издававшая оглушительный рёв.
— Всё зверьё в округе распугаем! — услышал я крик Симреда. Йелма так же громко ответила:
— Но на шум может явиться кто-то похуже монстров!
Стрела, неотличимая от ракеты, полетела к мертвоплуту. Тот резко взмахнул крыльями, надеясь увернуться, но стрела последовала за ним, словно привязанная.
Неудивительно, что местные не нуждались в винтовках. Магия с лихвой перекрывала все потребности в огневой мощи.
Мысленно я уже праздновал победу — и сочинял новую ложь, которую скормлю искателям. До того, как я увидел лук старика в действии, на крайний случай я планировал победить их и принудить выполнять мои приказы, хотя бы на какое-то время. Но если у Тоттера припасено несколько таких снарядов, лучше решить вопрос мирно.
Рассуждения оказались бессмысленными.
Мертвоплут, оставив идею уклониться, выбросил навстречу магической комете две нити, по которым струились молнии. Они столкнулись на полпути, и ударная волна от их соприкосновения прокатилась по джунглям. Качнулись ближайшие грибы-переростки, сверху посыпались мелкие веточки и листва.
Монстр же ничуть не пострадал. С победным рёвом он спикировал с небес и приземлился, попутно повалив десяток деревьев.
После взрыва в ушах стоял противный писк, но я всё-таки различил, как Тоттер невозмутимо сказал:
— Ну, вот и всё. Больше у меня ничего нет.
В каком это смысле — всё? Кто берёт с собой в поход всего одну зачарованную стрелу?
Тварь неторопливо подбиралась к нам. Повадки у неё были такими же садистскими, как у её птенца. Она будто знала, что магические стрелы у старика закончились.
Смертельно бледный Симред скороговоркой выдал:
— Зря мы встряли! Ты же сказал, он пришёл за мальчишкой! Сбеги мы, мертвоплут бы нас не тронул, и…
Накладывая новую, уже простую стрелу, Тоттер ухмыльнулся краешком рта:
— Разве этому я учил тебя? Бросать людей на произвол судьбы?
Душевный порыв старика был приятен, однако сейчас он был совсем не к месту. Поступи искатели так, как предлагал Симред, они оказались бы в безопасности — и дали бы мне развернуться со своими способностями.
Я всё ещё мог бросить их. За те секунды, что монстр разделывается с искателями, удрать в форме тушканчика. Вряд ли мертвоплут отпустил бы убийцу своего отродья так легко, однако шанс был.
Тем не менее я решил вернуть любезность Тоттеру, который встал на мою защиту.
И заодно отобедать целым мертвоплутом.
— Отвлеките его! Хотя бы на секунду! — выпалил я, поспешно стягивая одежду. Ещё запутаюсь в ней после превращения. В меня упёрлись три изумлённых взгляда, в которых читалась общая мысль: он спятил перед лицом смерти.
Йелма вскрикнула, когда я стал перевоплощаться в тушканчика. Я внутренне скривился: она не отреагировала так даже на появление мертвоплута, а из нас двоих он представлял куда большую угрозу.