Напрягшись, я выстрелил всеми шипами разом, перетёк в человеческий облик, затем вновь стал зверем… Шипы исправно отросли заново, и я помчался к кустам, разрывая дистанцию.
В отличие от птенца, взрослый мертвоплут не растерялся, увидев моё преображение. Он лихо отбивал шипы; его щупальца занялись исключительно мной. Они рассекали воздух, и каждое их касание могло убить меня, — но пока удавалось увернуться.
Ну же! Почему они медлят?
От них требовалось всего-то переключить внимание мертвоплута на себя, чтобы я смог попасть в него иглой.
Если искатели вздумали сбежать под шумок, оставив монстров разбираться между собой, я найду их и сожру. Когда закончу с птицей, конечно.
Мертвоплут понял мои намерения и двинулся наперерез. Его чёрные глаза были прикованы ко мне, венчик алой шерсти на морде подрагивал, будто тварь в нетерпении причмокивала губами. Её щупальца разрезали вековые деревья и подворачивавшиеся камни с возмутительной лёгкостью.
Очередной прыжок вышел не совсем удачным. Я оступился, и тварь немедля воспользовалась ошибкой: нити рванулись ко мне разъярёнными змеями.
Нет!
В ту же секунду из-за спины в крыло твари ударил ядовито-зелёный луч, оттолкнувший её на пару метров. Похожие на сабли когти пропахали на почве глубокие борозды.
На этом атака не закончилась: птицу объяло изумрудное пламя, которое принялось вгрызаться в неё. От душераздирающего визга монстра голову будто сдавило тисками. Даже когда он замолчал, в голове продолжали звучать его отголоски.
Разве у Тоттера не закончились магические стрелы?
Я перевоплотился в Каттая и обернулся.
Искатели застыли в неестественных позах, связанные тонкими полупрозрачными путами, которые источали тусклый зелёный свет. Йелма завопила, и рты всем троим заткнули мгновенно появившиеся кляпы.
Я попытался шагнуть к ним и обнаружил, что меня сковывают такие же верёвки. Я дёрнулся — без толку. По крепкости они не уступали стальному тросу.
— Ох и заставил ты меня побегать, малыш!
Из зарослей выступила молодая женщина, одетая в чёрный мешковатый балахон. На кайме откинутого капюшона был вышит изящный серебряный орнамент — человеческие кости, скованные цепью.
Черты лица незнакомки были неестественно безупречны. Она выглядела как прекрасная, но бездушная кукла, созданная умелым мастером. Её тёмные миндалевидные глаза неотрывно следили за мной. Короткие русые волосы были уложены в образцовое каре; ни волоска не выбивалось из причёски.
В одной руке женщина держала простой короткий жезл, увенчанный маленьким черепом. Я предположил бы, что обезьяньим, не будь у него трёх глазниц вместо положенных двух.
Почему-то при виде жезла я почувствовал прилив паники. Он быстро схлынул, однако я невольно вздрогнул. Женщина заметила это. Запрокинув голову, отчего показался очерк нежной белой шеи, она мелко и как-то по-старушечьи захихикала:
— Узнаёшь, чем в тебя разум вколачивали! Но сбегать нехорошо. Понимаю, последний ритуал вышел исключительно болезненным, но как иначе срастить разум зверя с человеческим? И то, что ты сбежал, а не попробовал напасть, когда в обряде возникли… осложнения…
Она на мгновение задумалась.
— Мне даже показалось, что кто-то вмешался в него, представляешь! Но это чушь! Мы были одни. Даже на третьем слое Бездны никто не подберётся ко мне незамеченным!
Сразу вспомнилась девушка из галереи. Нет, это точно она закинула мою душу в этот мир…
— Так вот, о чём я? Ах да, мальчишка! Вижу по твоей морде, ты не просто переварил его память. В тебе зародилось новое сознание — смесь безликого и раба. И ты тут же бросился в бега.
Она притопнула изящной туфелькой, смотревшейся до боли неуместно посреди джунглей.
— Плохо, скверно! Раб обошёлся мне недёшево — хороший материал трудно достать. А поймать живьём безликого и вовсе великая удача. И ты чуть не удрал! Еле нашла тебя и твоих новых друзей по остаткам своей энергии. Повезло, что вы решили пошуметь и облегчили задачу. Вдвойне повезло, что ты теперь можешь перевоплощаться на втором слое — значит, у меня всё получилось. Славно! И благодаря тебе я обзавелась новыми игрушками. Но больше не бегай от меня. Хотя ты не сможешь, когда я закончу с тобой…