Вскоре они вышли на поляну. Впереди высился массивный каменистый холм, озаренный сзади закатным солнцем. У его основания громоздились громадные каменные плиты, словно разбросанное гневным великаном домино.
— Бралмендель, — провозгласил Нолрод.
— Но… — промямлил Стив. — То есть мы… как?
— Это просто, если знаешь лесные тропы, как я.
— А-а… ясно.
— Король Арвен ждет нас на вершине.
— Что ж, не стоит заставлять его ждать.
— Как это нет в лагере?! — вскричал Эрельвар.
— Просто нет, мой господин, — ответил Морфаил. — Стивена нигде не могут найти. Однако я нашел ольвийского регира, утверждающего, что он видел, как Стивен беседовал с ведуном.
— С ведуном? Здесь?
— Да, мой господин. Полагаю, Стивен ушел вместе с ним.
— Тогда он, наверное, уже на полпути в Бралмендель, — заключил Эрельвар.
— Нет, мой господин, — поправил его Морфаил. — Наверное, он уже там.
— Приветствую, святой отец. — Арвен встал и поклонился Стиву.
— П-приветствую, ваше величество, — запнулся Стив.
— Сожалею, что у нас не было случая познакомиться во время вашего первого визита в наш мир, — сказал Арвен. — Я рад, что на сей раз у нас есть такая возможность.
— Как и я, ваше величество.
— Прошу вас, святой отец, называйте меня просто Арвеном.
— Только если вы согласитесь называть меня Стивеном и на «ты», а не святым отцом, — с улыбкой отозвался Стив.
— Быть посему. — Арвен улыбнулся в ответ.
— Нолрод сказал, что вы хотите поговорить о наших планах западни для Дракона… — начал Стив.
— Да, но на это еще будет время. Прошу, садись. Давай выпьем вина и потолкуем.
— При всем моем уважении к вам, мне надо вернуться к рассвету…
— И вернешься, уверяю тебя, Стивен. Просто посиди минутку и послушай, проникнись ощущением окружающего тебя края.
Стив со вздохом опустился на камень напротив ольвийского короля. Ольвы, как всегда, пляшут только под свою дуду.
— Что ты чувствуешь? — спросил Арвен.
Стив наморщил лоб. Значит, Арвен действительно хотел, чтобы он проникся ощущением природы, а не просто расслабился. Прикрыв на мгновение глаза, Стив прислушался и открыл свои чувства.
— Здесь очень… «мирно», пожалуй, не то слово…
— Покойно, быть может? — подсказал Арвен.
— Да, — согласился Стив, — пожалуй, покойно.
— Мы на вершине Бралменделя — места, что не есть место, где время не такое, каким мы его знаем.
— Прошу прощения?
— Бралмендель принадлежит не только этому свету, — объяснил Арвен. — На вершине этого холма мы ближе к свету иному, чем где-либо в этом мире. Эта близость порождает множество удивительного.
— То есть?
— Здесь могут пройти дни, но вокруг пройдут лишь часы. Или здесь могут пройти часы, а вокруг пролетят годы.
— И все?
— А этого мало?
— М-м, нет… В смысле, тут есть еще какие-нибудь странности?
— Некогда жил ольв по имени Ришар, — повел рассказ Арвен. — Это было много веков назад, когда
Кровавые Равнины изобиловали галдами. Ришар был великим охотником, могучим воином и ближайшим другом короля Линдрила.
И вот однажды галдийское копье поразило Ришара в битве. Друзья вынесли его из сечи, а войска короля Линдрила прогнали орды галдов вспять. В ту же ночь Ришар скончался от раны, ибо наконечник копья был напитан подлым ядом, изгнать который не могли даже королевские целители.
Король Линдрил схоронил своего ближайшего друга на поле брани. По пути обратно в Менкар он остановился на Бралменделе, дабы помолиться об утешении и упокоении души друга. У основания этого холма к нему приблизилась волчица, неся в зубах волчонка. Положив волчонка к ногам Линдрила, она убежала в кусты.
Озадаченный этим, Линдрил сжалился над малой тварью, взял ее на руки и заглянул ей в глаза. И во взгляде волчонка он узнал взгляд своего старого друга Ришара. Король взял звереныша с собой и выкормил его. Тот вырос в громадного, могучего волка, служившего своему хозяину верой и правдой и любившего его всей душой. Говорят, порой даже видели, как Линдрил сидел ночью у костра, беседуя со своим старым другом Ришаром.
Арвен отхлебнул вина, а Стив потер шею, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
— С той поры бывали и другие Одухотворенные Животные, — продолжал Арвен. — Все они были близкими друзьями, утраченными до срока, возлюбленными, чей долг еще не исполнен. Их всегда можно узнать по взгляду.
— А они могут становиться людьми, которыми раньше были? — спросил Стив.
— Некоторые могут. Каждое Одухотворенное Животное наделено какой-либо особой Силой, дарованной ему для наилучшего служения тому, ради кого оно вернулось.
— Удивительный рассказ, — промолвил Стив.
— Ольвам ведомо много подобных преданий. У нас богатая история.
— Да, — согласился Стив. — Очень жаль, что у меня нет времени послушать еще.
— Быть может, когда-нибудь, в более счастливые времена, — предложил Арвен. — Но сейчас тут находится кое-кто, желающий свидеться с тобой.
— Что?.. — онемел Стив. — Кто?..
Арвен лишь кивнул и указал куда-то ему за спину. Стив обернулся.
Перед ним стояла прекрасная лошадь — изящная, стройная и белая, как снег. Стив медленно поднялся, не отрывая взгляда от бирюзовых глаз кобылы.
— О Боже милостивый! — проронил он, ступая вперед. Потом обнял ее за шею, чувствуя, как из глаз заструились слезы.