— Да вы спятили! — крикнул пленник, сжав руками голову. — Я не люблю вас! Мне плевать на ваше Назначение! Мне плевать на вас и на все, что вы делаете! А ваши намерения я нахожу опасными и злодейскими! Все народы, которые пашут на вас, просто помешались, и мне их не жалко! Но мне особенно противно наблюдать за тем, как тонко и ловко вам удалось превратить разумных существ в своих рабов!
— В рабов?.. Как он сказал? В рабов?.. — волной недоумения понеслось от одного амплитура к другому.
— Что это такое? — спросил пленника Тот-Кто-Решает.
Принак не поверил реакции амплитуров, но объяснил. Казалось, его объяснение ошеломило всех в зале. Двенадцать амплитуров недоуменно и возмущенно переглядывались между собой.
— Это понятие нам незнакомо. Мы не можем уяснить себе его суть.
— Могу изложить популярнее, — насмешливо предложил Принак, ожидая, что его гневно оборвут. Но его стали внимательно слушать.
Пришлось вновь объяснять все, только доступнее. И все-таки на этот раз амплитуры также не совсем, казалось, поняли пленника.
— В рамках Назначения нет ни малейших признаков рабства, если мы, конечно, правильно поняли этот чудовищный термин, взятый из вашего лексикона. О каком рабстве может идти речь, если мы все разумны и объединились, как равные?
— Про равенство мне не надо рассказывать! Вы, амплитуры, здесь всем заправляете. Уж не знаю, как вам это удалось: благодаря ли тому, что вы изобрели это словечко «Назначение» или благодаря вашей способности внушения. Вы держите всех под своим контролем, и поэтому вам вынуждены повиноваться. Ваши подчиненные не поднимаются против вас всего лишь по одной, но веской причине: они вас боятся!
— Вы проявляете невиданное невежество и душевную глухоту, впрочем, это понятно и извинительно, — переходя на обычную для пленника речь, сказал Тот-Кто-Решает.
— Эй! Скоматт с Криголита, третий офицер! Я Тот-Кто-Решает. Вы боитесь меня?
— Разумеется, нет, — ответил криголит спокойно. — Мы оба работаем во имя и в интересах идеи Назначения. Кроме того, мы друзья.
Командир флота удовлетворился ответом и послал соответствующий мысленный импульс командиру-пленнику.
— Эй! Асвен-Сегунианин! Я внушаю вам страх?
Ответ был тот же. Амплитур опросил всех присутствовавших союзников и от всех получил примерно одинаковые ответы. Спросили и молитара, охранявшего вход в зал. Этот великан мог одним ударом сокрушить любого из амплитуров, прежде чем те успели бы пустить в ход оружие, которое превратило бы молитара в бесформенную мясную массу. Быстрый Производитель обратил укоризненный взгляд на пленника.
— Мы не можем понять, в чем вы нас обвиняете и на каком основании?
— Вы делаете вид, что не понимаете. А может, просто глухи к моим словам?
— А вы уверены, что именно мы проявляем глухоту, а не вы на самом деле? Мы предлагаем вам сотрудничество, понимание, любовь, открытость в рамках Назначения. А вы отвечаете на все упрямыми обвинениями и страхом. Что вам дает основание думать, что ваша точка зрения более верная, чем наша?
— В самом деле, почему не наоборот? — подал голос другой амплитур.
— Я вам могу сказать только одно. Мой народ никогда не станет частью вашего клана Назначения. И плевать, чем вы занимаетесь и к чему стремитесь. Вы можете еще раз кольнуть меня сюда, если вам понравилось, — пленник показал пальцем на свой высокий лоб, заросший волосами. — Можете, даже убить. Но это ничего не изменит.
— Мы не собираемся делать ни того, ни тем более другого. — Все двенадцать амплитуров, похоже, были шокированы словами пленника. — Мы вообще никого не желаем лишать жизни.
— Скажите это тем, кто служил на кораблях, которые вы уничтожили!
— Вы атаковали нас, — напомнил пленнику Тот-Кто-Решает. — А ведь мы не ссорились с вашим содружеством. Даже не подозревали о его существовании.
— Сспари прилетели в Узор. Они объяснили, что происходит. Многие в Узоре были склонны не предоставлять помощи, ибо не хотели навлекать грозу на свои планеты. Но другие, а их было большинство, справедливо рассудили, что вы все равно рано или поздно до нас доберетесь. Решено было прощупать вас, поглядеть, на что вы способны, себя показать, чем сидеть сложа руки и ждать, когда вы обрушитесь на нас внезапно. — Пленник говорил это, высоко подняв голову. В его голосе слышалась гордость за свой народ. — В этом и состоит причина участия Узора в этой войне.
— Значит, у вас все-таки умеют принимать совместные решения? Это несколько приближает вас к народам Назначения, — заметил один из амплитуров. — Правда, мы в отличие от вас никогда не спорим и тем более не ссоримся между собой.