Ответ кадета по внутренней связи и решительный разворот в сторону чащобы, заставил Катайу горько улыбнуться. Она видела мысли новобранца, от этого на душе становилось еще паршивее. Но как офицер, обладающий определенной гордостью, женщина не стала останавливать парня. Лишь пожелала удачи и быть осторожным.
Оставшись в одиночестве, Влад с переменным успехом применял навыки восьмой группы. Что-что, а тихо передвигаться они умели. За полтора с лишним часа он прикончил еще троих гобелисов. Двое маскировались под лианы, а один под ветку. Последний едва не вцепился в ногу.
Если бы не осторожность, тварь смогла бы проникнуть в экзоскелет и вгрызться в плоть. Дальше исход один — стать новым домом для паразита, припасть к какому-нибудь дереву, и ждать, пока из тела не вылупятся под сотню тонких черных червей, которые со временем приобретут маскировочный окрас. Но прежде, они обглодают свой домик до самых костей.
Помимо опасностей Влад так же столкнулся с выгодой. В двух из полутора десятков проверенных бревен, он отыскал белые цветы лисамги. Точнее нераскрытые бутоны. Собирать их нужно вместе с корневой системой, чтобы цветки могли дозреть в лаборатории, где ученые собирались взять у спелых и черных образцов побольше нейропаралитических спор.
Ножи в стандартное снаряжение воина твердыни не входили. К счастью, в предплечье экзоскелета встроен выкидной металлический шип для ближнего боя. Расколупав им пусть гнилую, но толстую корку полых бревен, Влад собрал урожай и поместил бутоны в сетчатые пакеты, которые нашли место на магнитных держателях пояса сзади.
Даже с одним цветком группа могла возвращаться, однако за дополнительные вознаграждения Влад готов задержаться в джунглях. Он тихо брел подальше от кустарников, где особенно любили прятаться гобелисы, как вдруг заметил, что привычные слуху шумы исчезли. Свиристели летающих тварей больше не пронизывали эхом густые леса. Далекий стрекот насекомых не отдавала вибрацией на поднимающихся в лучах светила спорах флуоресцентных грибов.
На грани периферийного зрения заметив небольшое движение Влад вскинул плаз винтовку и сделал выстрел по высокой кроне дерева. Крошечная огненная сфера вылетела со скоростью пули, подбив какую-то тварь. Шумно она падала сквозь листву, но на нижних ветках зацепилась рукой за лиану, и зависла в воздухе.
«Манункти!»
Пришло осознание, кто перед ним. Фиолетовая кожа, местами содранная во время падения, высокий рост, два с половиной метра, скудная набедренная повязка, и треугольное вытянутое лицо с большими глазами.
«Как я их не заметил?»
Щелкнув по кнопке рядом с затвором, Влад переключил плаз винтовку в режим автоматического огня. Дуло с ревом выплюнуло с десяток огненных шаров в сторону раскачавшегося на лиане туземца. Выстрелы попали в живот и грудь, оставив ужасные ожоги. Однако то, что превратило бы человека в пепел, лишь тяжело ранило аборигена. Он свалился с лианы, хрипя и с ненавистью глядя на Влада.
Сзади посылался шум. Резкий перекат в сторону, пришелся как нельзя кстати. Длинное копье принеслось рядом и вонзилось в ствол дерева впереди. Дрожа, древко вошло в твердую древесину сантиметров на шестьдесят, что свидетельствовало об огромной силе броска. Разворот, и выстрелы проносятся мимо другого туземца. И тут ноги запутываются в лиане, которая со свистом взлетает вверх.
Винтовка вылетела из рук, Влад ошалело болтался на высоте пяти метров, глядя на то как со всех сторон из укрытий появляются манункти. Пять, нет, шесть аборигенов, включая тяжелораненого. Один молодой, едва ли два метра ростом, оттянул копье за спину и швырнул в болтающуюся живую мишень.
Зрачки Влада расширились, а ободок радужки вспыхнул красным. Он перехватил древко, недалеко от костяного наконечника обеими руками. Пальцы изо всех сил сжимали копье, но даже так оно проскользнуло меж них, едва не пробив шею. На месте хвата остались почерневшие следы, древко задымилось. От инерции Влада снесло как качели, которые пнули ногой.
— Урод… Вот сейчас я спущусь… — Подтянувшись к верху, Влад срезал лиану острым костяным наконечником, а затем отпустил копье.
В свободном падении он достал инфламентор, прикрепленный к набедренному магнитному держателю с правой стороны. Восьмизарядный пистолет был направлен на ближайшего аборигена. Выстрел — мимо, второй — пуля попадает в грудь. Влад замечает, как изнутри подсвечиваются ребра манункти и фиолетовая плоть, вместе с органами.
Глава 18
Контроль
Упав на землю, Влад немедленно перекатился через левое плечо, и принял стрелковую позу в полуприседе. Аборигены, увидев, как падает замертво товарищ, пришли в ярость. Попадание снаряда инфламентора оставило небольшую дырочку, но сдетонировавшая внутри реактивная смесь спалила внутренние органы. Из отверстия даже сочился дым горелой плоти.