«Рискнуть? Бежать?»
Поколебавшись, Влад вытащил отсасывающую трубку из рюкзака и начал сбор. Жидкость вытекала прямо из ребристых желез с тыльной стороны передних лап. В обеих набралось под пятьсот миллилитров, что уже претендовало на серьезное вознаграждение.
К тому времени, когда Влад сорвался с места, уже со всех сторон в густых зарослях джунглей слышался грозный стрекот. Ветви ломались, кустарники сминались, кто-то большой и очень целеустремленный пытался добраться до него. И этот «кто-то» не один…
— Мне не нужно бежать быстрее медведя, главное бежать быстрее тебя… — С таким напутствием второго змея, приползшего на зов, пришлось оставить в качестве отвлекающего маневра.
Вскоре Влад вновь ощутил фантомную боль, уже во всех частях тела.
Пробежав почти полкилометра, он остановился. Стрекот, кажется, прекратился. Разорванный змей облаком анимы, пусть и уменьшившимся, догнал и влился в тело. Можно призвать новых монстров и продолжить собирать урожай…
Только он об этом подумал, кустарники в двадцати метрах зашевелились. Из зеленой листвы вынырнули две пары хелицер, щелкающих друг о друга…
Глава 25
Преследование
«Как они меня находят⁈»
Влад битый час бегал от настойчивых, словно Форрест Гамп, арнантов. Твари не появлялись поодиночке, всегда их три, или больше. Принимать бой со столь опасными противниками, пусть и с поддержкой призванных монстров, не самое разумное решение.
Плаз-винтовка, даже после курса модификаций, не могла пробить хитиновый панцирь. Пока доберешься до уязвимых мест одного, двое успеют прижать и прикончить. Змеи один на один арнантам не противники. Так какой смысл самоубиваться о насекомых переростков?
Приходилось отстреливаться, откидываться и убегать. Но каждый раз, когда он прятался в различных областях джунглей, твари всегда очень быстро находили.
Поначалу Влад предполагал, что дело в шуме, издаваемом при перемещении. Точнее в вибрациях, которые арнанты вполне могли улавливать ворсинками на лапах. Он начал с чрезвычайно сосредоточенностью избегать всего хрустящего и шелестящего по пути. Даже стрелял по сторонам, создавая посторонние шумы. Не помогло. Арахниды целенаправленно шли за ним.
— Все, хватит! К черту награду! — Влад с решительным видом добежал до внешнего периметра густого, чрезвычайно влажного леса. Однако, когда сквозь широкую листву папоротников и кустарников начал виднеться просвет выхода, он вдруг остановился.
Взгляд скользнул по отсасывающей трубке бака-рюкзака, болтавшейся возле левой стопы. Она не втягивалась в стандартное положение из-за того, что во время бега Влад случайно зацепился кончиком за ветвь поваленного дерева, сломав возвратный механизм. С кончика оплетенной тросом трубки свисала белесая вязкая жидкость.
— Может ли быть?…
Подтянув трубку и собрав указательным пальцем жидкость, Влад принюхался. Легкий, практически неуловимый бензиновый запах защекотал обонятельные рецепторы. Глаза безумно расширились, Влад в панике начал шарить за спиной. Зацепившись за слегка выпирающий овальный блок на магнитном поясе, он быстро снял тару и скрутил крышку.
Походная фляжка с двумя литрами воды почти на треть опустела. Пришлось вылил содержимое в широкий лист кустарника, сложенный в ладони на манер лотка. Рука с белесой жидкостью опустилась в воду и металлические пальцы экзоскелета начали настойчиво тереть ее меж собой. Насколько бы сильно Влад не перемешивал, жидкость не желала растворяться. Она разводами плыла на поверхности, сохраняя первоначальную концентрацию.
— Вот идиот… Кретин… Кусок безмозглого гуманитария… — Едва останавливая желание побиться головой от ствол ближайшего дерева-великана, Влад костерил себя за глупость. Как он сразу не понял, что белесая жидкость — феромоны?
Стало ясно, как твари постоянно находили свою жертву. Летучий след невидимой ниточкой, беззвучным колокольчиком преследовал отчаянно убегающего полудурка. Но обычно феромоны использовались для коммуникации, а ведь по данным ученых, арнанты — одиночные хищники. Хотя последнее утверждение — полнейший бред, учитывая то, что Влад битый час пытался не подохнуть в хелицерах кооперативов.
Оставался вопрос, для обозначения чего служили конкретно эти феромоны? Точно не для распознавания свой-чужой, ведь Влада пытались загнать словно дичь не из братских побуждений. Тогда пометка территории? Вполне возможно, это объяснило бы агрессию групп арнантов, ведь Влад мог с запахом других особей ворваться на их охотничьи угодья. Тем не менее, оставался еще один, довольно маловероятный, и самый ужасный для нынешнего положения вещей, вариант…