Когда змея проносили мимо окон, сам Читака не вышел, только за оконными стеклами мелькало чье-то лицо…
Отойдя от Читакиного дома, начали думать: куда теперь деваться со змеем?..
Тут повстречался им Сенечка. Он давно пронюхал про змея и рвался принять участие, но его не допускали, хотя ничего не скажешь — человек он мастеровитый и ловкий. Однако чересчур уж ловок и жаден вдобавок, поэтому совести ни капли не имеет… За таким компаньоном смотри да смотри, а то он враз от клубка капроновой нитки себе сколько-нибудь отмотает или другое что смахинирует… Таких умельцев к серьезному делу лучше не подпускать.
— Слыхал, что Читака опять выдумал? — спросил Сенечку Моська. — Говорит: заяц черепаху не обгонит! По математикам вроде так выходит, и все должны верить! Вот дурак-то, а?..
— А то кто же! — мигом согласился Сенечка. — Чудачок! Отец его так и называет — «чудачок»… Он и давно был чудачок! Его в детсаду дедом Морозом наградили, а он мне в шашки проиграл. У него от книжек ум за разум зашел. Теть Фрося говорит, кто много читает, тот с ума сходит… Вон у теть Фроси ни одной книжки в доме не было, а как живут! Все блестит! А у Читаки что? Разорено все… Не понимаю, зачем вы с ним связались? На кой он вам нужен?
— Да у него сарай хороший — большой… — виновато объяснил Моська.
— А у нас маленький? У нас новый, а у них крыша худая, дождь прямо на змея протечет! И где у него инструмент? А у нас полный инструментарий! Он и змея вам портит, я уж вижу: зачем такой большой хвост? Ленты нацеплены… Хвост перетянет, и трещотка велика!..
Сенечка все верно сказал: у Читаки никаких инструментов не водилось, кроме тупого топора, которым Читакина мать рубила дрова, даже молотка не было — брали у соседей, если понадобится… А Сенечкино хозяйство славилось во всем Шапкине: столярные и слесарные инструменты — какие только пожелаешь, а некоторые даже не сообразишь, для чего и предназначены… Все налажено, наточено — не то что Читакин топор, который то и дело с топорища соскакивает.
Поэтому было решено строительство змея перевести к Сенечке. Только клубок ценной капроновой нитки Моська спрятал до времени у себя, опасаясь оставлять Сенечке без надзора: мало ли что…
Приняв Сенечку в компанию, не прогадали. Он сразу по-деловому раскритиковал все Читакины выдумки как ненужные и даже вредные для змеев, которые их еще больше утяжеляют…
Андрейка вполне с ним согласился, Читака сам дурак и другим головы задурил: кабина с букашками ему понадобилась! Может, еще корову подвесить? С такими добавками не только змей, но и самолет не взлетит.
И насчет материала для распорок Сенечка дал умный совет: нужно расщепить и высушить длинные палки бузины, которая растет у Андрейки под забором. Они внутри пустые, набиты ватой: высохнув, станут легкими и прочными, а по длине — в самый раз. Жалко было портить бузину, которая и без того была вся поломана подколодной соседкой тетей Фросей, люто ненавидевшей этот куст за то, что он на ее двор чуть-чуть перевешивается… Да что поделаешь, если нужно! А бузина постепенно от корня новая отрастет…
Сенечка был рад, что его допустили к змею, суетился, лебезил:
— Андрейка, не стесняйся, стамеску бери… только потом воткни на место — видишь, вот для нее специальная петелька на стенке приделана! Алеха, тебе чего — клещи? Так бы и сказал! Сейчас я их тебе выну: они у нас отдельно хранятся… А вот, если нужно, клей! Этот клей дорогой… Синтетический! По знакомству отец достал… Видите, как выдавливается? Распоряжайтесь как дома! И стругать можно… а почему ж? Только потом подмести получше, и все в порядке! Трудность невелика…
Благодаря хорошим острым Сенечкиным инструментам бузинные палки легко расщепились на тонкие длинные щепы и были положены просушиваться на солнце.
Сам Читака, как видно, чувствуя свою вину, мало где показывался… Да ему и показываться было нельзя, потому что теперь его дразнили как злостного глупца и обманщика. Завидев где-нибудь Читаку, Моська или другой кто начинали кричать:
— Эй, Зенон! Иди расскажи про зайца!
— Читака, с дороги уйди: вон черепаха несется во весь опор!
— Разбегайся, ребята, а то задавит!
Особенно старался Моськин брат Федор со своей компанией… Пронюхав, что Читаку разрешается дразнить, они постоянно торчали около читакиного двора, без конца повторяя хором:
— Чепарыхи! Чепарыха! Ква-ква-ква! — поскольку забыли правильное название черепахи и не знали, как она кричит, если умеет…
Но Читака отмалчивался, проходя с гордым и независимым видом, а от этого еще больше зло брало: до чего упорный, никак не желает признавать свою вину…
На доверчивого Алеху Читакино упорство даже немного подействовало. Он все что-то думал и раз, во время совсем постороннего разговора, вдруг сказал:
— Где бы зайца достать?
— С черепахой, что ль, пускать хочешь? — догадался Моська. — Поверил! Тоже чокнулся! Хотя и книжек почти нисколько не читал!..
— Я, конечно, не верю… — смущенно оправдывался Алеха. — Но все-таки Читака — не такой человек, чтобы врать зря… Он, конечно, брехун, но он честный человек! Тут все-таки что-то есть… Надо бы его поподробнее расспросить…
— Иди! Расспрашивай! — злился Моська. — Только сюда больше не приходи! От змея тебя отстраним, потому что вы с Читакой будете дураки, и больше никто.
Андрейка промолчал, но Моську поддержал Сенечка, который почему-то ненавидел безобидного Читаку, хоть тот никогда ему ни малейшего зла не делал… Он чаще всех приходил к Читакиному дому и задирал его, колотя в забор:
— Эй, Зенон паршивый! Выходи! Зайца принесли, сейчас с черепахой пускать будем!
Но Читака угрюмо отсиживался в доме, где от скуки доломал наконец радиоприемник, так что даже пастух дядя Коля Копейкин, который всем чинил электричество, больше не сумел его наладить…
Алеха прекратил затевать разговоры про зайцев, но, по всему видно, думать не перестал…
Андрейка по секрету от всех тоже иногда задумывался… А может, не совсем врал Читака, который до сих пор отличался честностью? Про самые дальние планеты — как странно время меняется, если туда летишь, — Андрейка не только от Читаки слыхал, но и еще где-то… А раз так, то, может, действительно у того Зенона вышло какое-то недоразумение с зайцем и черепахой? Хотя, конечно, это курам на смех! А Читаку проучить следует: пускай не думает, что только он в планетах и всем другом разбирается. Ни один человек этому Зенону не верит, а только он верит и, значит, всех дураками ставит? Вот если бы он сознался, так и быть, можно бы с ним помириться, чтобы все шло по-прежнему…
Вообще у Сенечки, хоть и много всего, а строить хуже: калитка всегда на запоре, нужно предварительно постучаться да Сенечку спросить, одному в сарай идти нельзя… А у Читаки всегда все отворено — заходи свободно, даже если его самого дома нет: как вздумалось змея посмотреть, так и иди! Никто не станет шпионить да выпытывать, зачем пришел, чего тебе нужно, скоро ли уйдешь…
Однажды Читаке дали шанс выпутаться из этой истории — подстерегли на огородах, где он окучивал картошку.
Моська набросился на него из кустов и вцепился в воротник:
— Говори последний раз! Может черепаха зайца обогнать? Сознаешься — не тронем и обратно пустим к змею, не сознаешься — все тебе!
— Я, что ль, придумал? — жалобно пищал Читака. — Высчитано так…
— Нет, ты сознавайся: может или не может?
— Нечего мне сознаваться… — упорствовал Читака.
— Бери его за руки, за ноги… понесли! — распорядился Моська.