От бесконечных вопросов без ответов начинала болеть голова. Нужно чем-то себя отвлечь… Гарри потер затекшую шею и повращал головой, разминая мышцы. Рассеянный взгляд, скользнувший по стене, зацепился за картину в тяжелой золоченой раме.
Даже не картину, так, просто темный фон, чуть светлеющий к низу. Интересно. За целый год Гарри ни разу не видел, чтобы на полотне кто-то появлялся.
Он оглядел гостиную в поисках источника информации и заметил в дальнем углу Алекс, негромко обсуждавшую что-то с Маркусом Флинтом. Кажется, предстоящий поход в Хогсмид на выходных.
— Эй, Алекс! — Гарри махнул рукой, привлекая ее внимание. — Давно хотел спросить, но все время вылетало из головы: не знаешь, почему эта картина все время пустует?
Алекс проследила за его взглядом и усмехнулась.
— Не знаю. И никто не знает, — она обменялась ироничным взглядом с Маркусом. — Вообще-то, если верить школьным байкам, это портрет Основателя. Салазара Слизерина. Но он почти никогда не появляется здесь, я сама видела его всего один раз, когда училась на втором курсе, и еще реже разговаривает. Ходят слухи, что последний раз он заговорил с учеником лет… сорок назад? — она неуверенно посмотрела на Флинта. — Или пятьдесят?
— Что-то около того, — фыркнул тот.
— Надо же, — Гарри с возрастающим интересом глянул на картину. — А почему: «если верить байкам»? Ты же сказала, что видела его?
Алекс развела руками.
— Ну, как ты понимаешь, я с ним лично знакома не была, а никаких других изображений Основателя не сохранилось. Но, судя по тому, что этот портрет висел здесь еще во времена учебы моей бабушки, и тому, что его никому не удается снять — байка вполне может быть правдой.
— Ага, — хмыкнул Флинт. — Как и легенда о Тайной комнате и спящем в ней Ужасе… — он осекся, поймав на себе зверский взгляд однокурсницы.
— А что за легенда? — навострил уши Гарри.
— Ничего, — отрезала Алекс, ткнув Маркуса локтем в бок. — И вообще, Поттер, время — заполночь, давай, шуруй в кровать, пока я с тебя баллы не сняла за нарушение режима.
— Но я…
— Давай, давай! Бегом!
***
Выходные выдались неожиданно теплыми и солнечными. Весна наконец-то вступила в свои права, разогнав молочно-сизое марево над замком и окрестностями, согрев солнечными лучами промерзшую землю и подарив всем хорошее настроение.
В Хогсмиде царили суета и оживление. Вырвавшиеся на волю ученики вовсю радовались солнечной погоде, возможности наконец-то вволю погулять, не рискуя при этом отморозить носы, скорому лету и предстоящим каникулам.
И даже Алекс, которая весь последний месяц света белого не видела, с головой уйдя в подготовку к Т.Р.И.Т.О.Н., позволила Маркусу вытащить себя на прогулку. О чем, впрочем, тот довольно быстро пожалел, поскольку сам не слишком заморачивался предстоящими экзаменами, за что схлопотал порцию нотаций от подруги.
— Слушай, перестань уже меня воспитывать, — Флинт мученически закатил глаза. — Я большой мальчик, как-нибудь сам разберусь со своим аттестатом. А вот твой Поттер и его шилопопая компания…
— А что Поттер? — вздохнула Алекс, сворачивая вслед за ним с одной извилистой улочки на другую, и сунула руки в карманы мантии.
— О, только не надо делать вид, будто ты не заметила, что они регулярно где-то шляются по ночам, — ехидно сказал Маркус. — Причем довольно давно.
— Да знаю я, — отмахнулась Алекс. — А что толку? Отлавливать их бесполезно, все равно ведь будут искать себе приключения на пятую точку. А воспитывать — тем более. Но вообще, — она вдруг остановилась и глубоко вдохнула свежий воздух, — я за них переживаю.
— С чего вдруг? — удивился Флинт. — Ну, подумаешь, ночами по школе бродят — кто из нас этого не делал? Главное, что не попадаются, и учатся нормально.
— Не в этом дело. Меня беспокоит, что они могут влезть, куда не надо, и огрести массу проблем. Умные они слишком, понимаешь? Особенно Гарри. Не нравится мне это его рвение к поискам правды, да и Дамблдор…
— Что Дамблдор?
— Ты заметил, какое повышенное внимание он проявлял к Гарри еще осенью? А после зимних каникул — как отрезало. Даже в Большом зале в его сторону не посмотрел ни разу…
— А ты что, следила, что ли? — хмыкнул Маркус.
— Да, следила, — поморщилась Алекс. — А тебе это не кажется странным? Сначала он его чуть ли не через день в кабинет вызывал, интересовался его успехами в учебе, расспрашивал, все ли у него в порядке, а после тех нападений Гарри как-то резко перестал его интересовать. По-моему, было бы логично, если бы все было наоборот, не находишь?
Маркус рассеянно потер ладонью затылок.
— Ну, допустим, и дальше что? Тебе-то какое дело, чего директору от него надо? Он ведь из семьи Орденцев, мало ли, может старшие Поттеры его попросили приглядеть за мальцом. Мол, угодил в наш серпентарий, бедняжка, плохо ему тут и так далее, а потом увидели, что прижился, и расслабились.
— Очень правдоподобная версия, — фыркнула Алекс. — Особенно если забыть, что Гарри сам попросил Шляпу распределить его к нам. А еще о том, что у него были явные проблемы в отношениях с семьей, и о том, что он почему-то совершенно не доверяет Дамблдору, хотя вырос среди его самых верных и преданных сторонников.
— Ну и прекрасно, — пожал плечами Флинт. — Не доверяет, значит, умный. А раз умный — глядишь, сообразит, что не стоит лезть на рожон. И вообще…
Договорить Маркус не успел. Откуда-то сбоку раздался шум, и ребята, обернувшись, увидели, как в трактире, стоявшем чуть дальше по улице, с грохотом распахивается дверь, из которой высокий седой старик буквально вышвыривает оборванного вида пьянчужку.
— И чтоб никаких больше драк в моем заведении! — глухо рявкнул старик и снова исчез внутри, захлопнув за собой дверь.
Алекс, наблюдавшая за этой сценой, внезапно ощутила легкое дежавю.
— Слушай, а кто это был?
— Ты про старика? Хозяин «Кабаньей головы», — Флинт скривился. — Жуткая дыра. И мужик этот — неадекват полный. Мы как-то раз с парнями заглянули из любопытства, так он на нас наорал и за дверь выставил.
— А как зовут, не знаешь?
— Понятия не имею, — Маркус ухмыльнулся. — А что, понравился?
— На Дамблдора чем-то похож, — задумчиво пробормотала Алекс, пытаясь ухватить скользнувшую по краю сознания мысль, но без особого успеха. — А, ладно, идем в «Три метлы», а то я уже замерзать начинаю…
***
Крошечная норвежская деревушка Ульвле, расположившаяся на окраине огромного густого леса, пользовалась среди окрестного населения дурной славой.
Ходили легенды, что в средние века недалеко от этого места, в глухой лесной чаще, жило чудовище, пожиравшее любого, кто посмеет ступить на его территорию. После, лес неоднократно исследовали, но никакого чудовища там не обнаружили, однако местные жители все равно предпочитали обходить заброшенный поселок десятой дорогой.
Поговаривали даже, что половина домов в деревне населена то ли призраками, то ли нежитью, а если оказаться неподалеку в лунную ночь, можно услышать жуткий, нечеловеческий вой, доносящийся с опушки леса.
— Я-то думаю, ерунда это все, — высокий светловолосый бармен чуть подался вперед, опираясь локтями о стойку и пристально глядя на любознательного посетителя. — Нет там ни умертвий никаких, ни привидений, а вот волки в лесу есть — это точно. Не даром деревушка Волчьим Логовом зовется, вот они-то по ночам и воют. Особливо в полнолуние.
— Волки, значит… — посетитель — молодой мужчина с темными вьющимися волосами и внимательными ярко-синими глазами, судя по акценту — британец — рассеянно оглядел уютный паб и залпом допил свое пиво. — А как, говорите, до деревни этой добраться?
Взгляд бармена стал тяжелым. Несколько мгновений он молчал, а затем оттолкнулся ладонями от стойки и закинул себе на плечо полотенце, которым во время разговора протирал стаканы.
— А вам зачем туда? Хотите на нежить поглядеть? Так нет ее там, говорю же…
— Очень на это надеюсь, — с кривой усмешкой отозвался мужчина. — Я человека одного ищу. И почти уверен, что он сейчас находится именно там.