— Довольна ли ты жизнью в моем царстве, Квака? — начала разговор Грязнуля. — Достаточно ли сырости разводят для тебя мои слуги?
— О, да! — кивнула головой Квака. — Мне уютно. Чем прикажешь услужить?
— Ты карты не забыла?
— Как можно! При мне…
Откуда-то из складок платья жаба достала засаленную колоду карт и положила их перед собой.
— Погадай-ка, Квака. Мне с утра кажется, что я вот-вот рассыплюсь… Тревожно и страшно становится.
Квака поплевала на длинные пальцы и быстро-быстро разбросала карты по столу. Потом стала переворачивать их одну за другой, приговаривая:
— Сижу, гляжу, всю правду скажу. Ква-ква-квак… Поможешь себе так… Не жги зря свечек — нужен новый человечек. В слуги его добудешь, долго-долго жить будешь… Ква-ква-квак, карты говорят так!..
Грязнуля встрепенулась, и глаза ее холодно блеснули.
— Но где же взять такого человечка? Детей, которые не слушают папу и маму, которые ничего не умеют делать, почти не осталось на белом свете!.. Они помогают дома, учатся в школах. Даже самые маленькие ходят в детские садики. Ужас! И умываются! Представляешь, Квака, сами умываются, да еще с большим удовольствием…
— Не волнуйтесь, Ваше Грязное Величество. Найдем подходящего… Извольте пройти к волшебному корыту.
Они подошли к стене, где в глубокой нише стояло круглое, деревянное корыто, полное черной грязи. Под корытом, дно которого было обито жестью, чуть тлели угли, Грязнуля поднялась по ступенькам на высокий стул и приготовилась глядеть сверху, а жаба, встав на четвереньки, раздувая бока, принялась дуть на угли.
По стенам заплясали багровые отблески, грязь в корыте зашевелилась, забулькала. Жаба дула на угли до тех пор, пока на черной поверхности не образовалась влажная пленка, блестевшая, как зеркало. Тогда Квака несколько раз протанцевала возле очага и, вскинув вверх лапы, произнесла громким шепотом:
— Именем Грязного Величества — появись!
Грязнуля подалась вперед и уставилась в корыто.
Там быстро-быстро замелькали тени, сначала неясные, но потом все более и более отчетливые, они стали складываться в изображение.
Грязнуля увидела ветхий дом, последний на новой улице, полутемный чердак и маленькую девочку, которая ладошкой стирала пыль со старого зеркала. Прежде чем поманить пальцем, Грязнуля хорошо разглядела девочку и осталась очень довольна.
— Молодец, Квака! Это то, что мне надо. Девочка грязная, непричесанная, вид у неё просто великолепный! Распорядись, чтобы немедленно позвали всех моих дочерей… Торопись, Квака!
Одним прыжком жаба выскочила за двери.
Не прошло и минуты, как по всему дому раздался грохот и хлопанье дверьми. Шумя и толкаясь, в зал вбежали три Грязнулины дочери. Все три были очень похожи на мать: из такой же черной лоснящейся грязи, как и она сама. И все три кричали наперебой:
— Что случилось, маменька?
— Почему нас вызвали во дворец?
— Нам так хорошо было у Черного озера!..
Королева приложила палец к губам, и девчонки тотчас умолкли, зажав рты ладошками. Молчать им, видимо, было очень трудно.
— Я не стану сегодня слушать ваших донесений, — сказала дочерям Грязнуля, — я знаю, что у вас все в порядке… У нас новость. Посмотрите в волшебное корыто на девочку. Она должна быть наша!
— Она будет наша! — в один голос закричали все три дочери, присмотревшись к Тане.
— Не сомневаюсь… Надеюсь, вы не разучились превращаться в детей.
— Что вы, маменька!
— Конечно, нет! Можем хоть сейчас!..
— Отлично! Немедленно превращайтесь в девочек… Да, да! В разноцветных и испачканных… Найдите девочку, схватите, заманите в город… Ну, а там уж она навсегда останется в моих руках… Об этом я постараюсь!
— Хорошо, маменька!..
— Тогда не мешкайте. Именем моего Грязного Величества, летите!
Маленькие грязнульки побежали выполнять приказ, а хитрая и злая волшебница Грязнуля, довольная собой, приплясывая, запела песенку.
— Для меня чистота — это нуль.