Если бы она не повторилась через несколько дней.
Выполняя очередной рейс в Австралию, экипаж Ли Куана вновь повстречал в небе летающую тварь. Как поётся в старой песне, свидание состоялось на том же месте, в тот же час. В 80 милях к югу от Бали всё повторилось по уже знакомому сценарию: и десятиминутная игра дракона вокруг лайнера, и попытки снять его при помощи смартфонов, и последующие показания свидетелей австралийским властям, и интервью журналистам. Как и в прошлый раз, ни одной удачной фотографии или видео сделать не удалось.
А когда дракон атаковал самолет Ли Куана в третий раз, в дело вмешались индонезийские военные. Позволить летающей рептилии, пусть она и сказочная тварь, безнаказанно хозяйничать в воздушном пространстве означало уронить престиж вооружённых сил. Командующий ВВС страны сделал заявление для прессы, в котором объявил о начале войсковой операции под условным названием «Охота на дракона»:
– Мы должны раз и навсегда узнать, с чем имеем дело. Что это: феномен природы, происки врагов, провокация или мистификация? Если выяснится последнее, виновные понесут наказание по всей строгости закона.
Было решено, что следующий рейс лайнера от Сингапура будет сопровождать звено истребителей ВВС. Их оснастят видеоаппаратурой и ракетами «воздух-воздух» – на всякий непредвиденный случай, как было разъяснено в пресс-релизе.
Такого случая не представилось. К очередному рейсу АР 217 хитрая тварь не явилась. Напрасно потратив горючее, истребители долетели до воздушной границы Индонезии и вернулись на базу. Впустую прошёл и следующий рейс.
Тогда было решено изменить тактику. Истребители разместили на авиабазе острова Ломбок. В назначенное время они стояли с прогретыми двигателями, и лётчики в кабинах ждали на полосе сигнала, который должен был дать Ли Куан, как только возле его самолёта покажется дракон.
Ближайший рейс снова прошёл вхолостую, дракон не появился. Но уже в следующий раз сигнал от «боинга» поступил. Взревев моторами, истребители в считаные минуты, на сверхзвуковых скоростях нагнали тихоходную, по их меркам, гражданскую посудину. И что же?
Да ничего. Дракона в небе не оказалось. Буквально за минуту до этого, натешившись всласть игрой с лайнером, он исчез неизвестно куда, не попав в поле зрения радаров.
После очередной неудачи главнокомандующий отменил операцию «Охота на дракона». Слишком дорого стала обходиться индонезийской казне эта неуловимая тварь. В преддверии парламентских выборов лишние расходы были нежелательны.
Дракона оставили в покое. Да и сам он начал уже надоедать глазеющей в телевизор публике. Тем более что объективных доказательств его существования до сих пор не было. Близился чемпионат мира по футболу, и он отодвинул прочие темы на второй план.
Впрочем, это не касалось Ли Куана и его экипажа. Их будничная работа обернулась захватывающим триллером. Теперь всякий раз, вылетая из Сингапура, Ли Куан испытывал новое для себя чувство томительного, но восторженного ожидания: увидит ли он сегодня это чудо природы, этого совершенного летуна, свободно кувыркающегося в воздушных потоках, будто рыба, резвящаяся в воде.
С детских лет Ли Куан был одержим небом и наделён недюжинным упорством. Один бог знает, что стоило ему, пятому ребёнку в небогатой китайской семье, продраться через все тернии и преодолеть все препоны, чтобы получить нужное образование и заслужить лицензию пилота. Восторг своего первого полёта он запомнил на всю жизнь. Ли Куан оказался прирождённым лётчиком, небо стало его второй стихией. Только там он чувствовал себя по-настоящему свободным от земных забот.
Но работа в крупной авиакомпании далека от романтики. Бесчисленные инструкции, правила, тесты и проверки, постоянный самоконтроль превратили таинство полёта в рутину. С годами чувство восторга притупилось, уступив чувствам ответственности и долга.
Всё изменили бесшабашные выходки дракона вокруг «боинга». Они разбудили в Ли Куане почти забытые инстинкты летуна, заставили вновь испытать волнение перед полётом.
Так было и в этот раз. Холодок под ложечкой, ощущаемый с самого взлёта, над Бали перерос в легкую нервную дрожь. Наверное, поэтому Ли Куан впервые в жизни нарушил инструкцию. Увидев наконец своего знакомца, парящего в небе с правого борта, пилот импульсивно схватил штурвал, отключив тем самым автопилот, и, сам не осознавая, зачем он это делает, слегка покачал крыльями самолёта. Покачал – и остолбенел от изумления. Дракон сделал точно такое же движение! Он ответил на приветствие!