Ли Куан впился глазами в правое окно кабины. В тот же миг дракон повернул к нему свою левую башку. Пилот мог бы поклясться, что увидел на бугристой чёрной морде подобие лукавой улыбки. Дракон словно говорил: «Мы с тобой одной крови, брат!»
Нет сомнения – всё это было лишь фантазией перевозбуждённого мозга. Оно, это возбуждение, в этот раз было столь велико, что после внезапного, как и раньше, исчезновения дракона, обернулось похмельем. Остаток пути до Сиднея в кабине царило гнетущее молчание. За четыре часа Ли Куан произнёс только положенные по инструкции указания помощнику, когда самолёт пошёл на глиссаду.
На лётном поле их уже ожидали журналисты: публика жаждала новостей о драконе. Но Ли Куан, не обращая внимания на прессу, решительно направился к дверям аэропорта впереди экипажа. «No comments», – только и повторял он, проталкиваясь сквозь наседающую толпу с микрофонами.
Особенно настырничал блондин с бейджем Сhannel 2 на груди. Этот австралийский телеканал с самого начала «драконьей» истории занял скептическую позицию. Буквально в каждом его сюжете о драконе сквозил намёк, что летающий монстр – всего лишь мистификация в интересах Air Pacific и экипаж Ли Куана в сговоре с её инициаторами.
Вот и сейчас блондин ухватил пилота за рукав и буквально прокричал в микрофон:
– Мистер Куан, не пора ли сказать людям правду? Кто придумал этого дракона: вы или ваше начальство?
И тут пилот, всегда неизменно корректный и выдержанный на публике, сорвался во второй раз.
– Идите к чёрту, – прошипел он в лицо журналисту. – Оставьте меня в покое. – Он вырвал руку, оттолкнул плечом блондина так, что тот отшатнулся, и добавил: – И его тоже…
И экипаж скрылся за дверьми служебного входа, оставив присутствующих гадать, кого именно имел в виду Ли Куан в своей последней фразе. Решили, что речь шла о втором пилоте Кенг Чонг Ю.
Многие знавшие Ли Куана заметили, как изменился он после встречи с драконом. Прежде всегда открытый, улыбчивый и общительный, он стал временами замыкаться в себе, впадать в состояние угрюмой нервозности и избегать контактов с другими людьми. О драконе пилот говорил неохотно, давать интервью отказывался. Короче, на глазах превращался в мизантропа.
Но так бывало только на земле. В небе за штурвалом оказывался прежний Ли Куан. Перед каждым вылетом его охватывало радостное возбуждение, усиливающееся до состояния эйфории при появлении дракона.
В такие минуты он едва сдерживал себя, чтобы не схватить штурвал и не начать закладывать в небе над океаном фигуры высшего пилотажа. Это было подлинное счастье, искупавшее унылое земное существование. Если же по каким-то неведомым никому причинам дракон не появлялся, мизантропия терзала пилота с особенной силой. Но случалось это редко – дракон сопровождал почти каждый его рейс.
Со временем наблюдательные люди заметили в поведении летающего ящера некоторые закономерности. Он возникал возле самолёта примерно в одном и том же месте, в 80 милях юго-восточнее Денпасара, сопровождал его на протяжении примерно 100 миль, а потом исчезал так внезапно, что никто из сотен наблюдателей не мог точно сказать, в каком направлении он улетел. Однажды из-за сильной грозы Ли Куан был вынужден увести «боинг» западнее. Так вот, с драконом они в тот раз не встретились.
Второй борт Air Pacific, курсирующий по тому же маршруту, внимания дракона ни разу не удостоился. Впрочем, как считали многие, причина была не в самолёте, а в экипаже. Когда Ли Куана и его пилоты уступали места в кабине другим, а такое случалось, дракон эти рейсы игнорировал.
За три месяца, к февралю 2018-го, число пассажиров Air Pacific, воочию наблюдавших дракона через иллюминаторы, перевалило за десять тысяч. На многих из них это событие повлияло почти столь же судьбоносно, как и на Ли Куана. Кое-кто из людей религиозных узрел в драконе ангела ада, посланного на землю, чтобы напомнить людям об их прегрешениях и грядущем возмездии. Такая идея вовсю обсуждалась в интернете. В её пользу говорила наводящая священный ужас наружность летающей рептилии, будто извергнутой из глубин преисподней.
Другие увидели в драконе посланца сил добра, а не зла. Корейский миллионер и по совместительству проповедник Ки Пак Чен, волею судьбы оказавшийся на борту «боинга» в «драконьем» рейсе, вскоре после этого создал в Австралии секту «Свидетелей», число адептов которой прирастало после каждой посадки АР 217 в Сиднее. «Свидетели» верили, что дракон – предтеча Мессии, и, как только число его видевших перевалит за сто тысяч, состоится Второе пришествие, и наступит Царство Божие на земле. Чен выкупил у англиканской общины здание церкви в окрестностях Сиднея, и в ней проходили еженедельные собрания драконопоклонников, день ото дня всё более многочисленные.