Этому предшествовал разговор между Ли Куаном и вице-президентом Air Pacific по связям с общественностью Чжаном Ли.
– Садитесь, мистер Куан. – Чиновник, пригласивший пилота к себе в кабинет после очередного рейса, предложил ему кресло и пиалу с чаем. – Мы ценим вашу безупречную многолетнюю работу в компании. Вы – наш лучший пилот. Мы также озабочены тем, что вся эта шумиха вокруг дракона доставляет вам немало лишних хлопот. – Чжан Ли плеснул в пиалы чаю из инкрустированного самоцветами чайника и продолжил: – Вы оказались, если можно так выразиться, на переднем крае. В связи с этим руководство компании приняло решение поощрить весь экипаж. Ваша зарплата и зарплата вашего помощника увеличатся вдвое, остальные, включая стюардов, получат надбавку в сорок процентов.
– Что мы должны делать, мистер Ли? – спросил Куан, сразу сообразив, что за этим стоит нечто большее, чем простая благодарность.
– Ничего особенного. Продолжать летать. Но формат, так сказать, рейса немного изменится. – В ответ на недоумение пилота Чжан Ли продолжил: – Видите ли, мистер Куан. Эта история и нам приносит неприятности. Я имею в виду компанию в целом. Некоторые пассажиры боятся летать 217-м. После каждого сообщения об этом драконе число отказов увеличивается, причём не только на этот рейс. В итоге прибыль в феврале сократилась вдвое. Ну и газетчики… Они треплют имя компании, утверждают, что мы чуть ли не сами раздуваем ажиотаж вокруг дракона. Репутация страдает.
– Что же я могу сделать?
– Вы – ничего. А вот мы можем. Есть мнение, что надо заставить эту тварь работать на пользу компании.
– Как это? – удивился Куан.
– Наши маркетологи выяснили, что есть немало людей, готовых заплатить за то, чтобы увидеть этого монстра лично. К ним мы и обратимся. Посыл такой: вы не верите в дракона? Хорошо, тогда убедитесь сами, что он есть. Просто купите билет, а дракона мы вам обеспечим. Рейс 217 в Сидней отменяется и становится специальным. Вы летите до места встречи с драконом, потом на разворот и возвращаетесь домой. Пиарщики разработали рекламную кампанию под слоганом «Полетай с драконом!», и они уверены в успехе.
– А как же те, кому надо в Сидней?
– Для них мы вводим новый рейс. Он пройдет на двести миль западнее. Получается на полчаса дольше, но безопаснее.
Минуту подумав Ли Куан проговорил:
– Мистер Ли, я прошу перевести меня на этот рейс. Знаете ли, я лётчик, а не укротитель драконов, мне не по душе участвовать в шоу.
– Это невозможно, дорогой мой. Без вас вся затея не состоится. Почему-то эта тварь питает склонность именно к вашему экипажу. Решение уже принято и утверждено советом директоров.
– Тогда я буду вынужден подать заявление об увольнении, – решительно ответил Куан.
– Не горячитесь, мой друг. – Чжан Ли положил свою ладонь на руку пилота. – Подумайте. Ведь вам нравится летать с драконом, я это знаю. А другой возможности не будет.
Это было правдой, и Ли Куан дал слабину. Он принял предложение компании, хотя вся эта затея ему не нравилась.
Поначалу всё шло как нельзя лучше. Сразу после первых показов рекламных роликов «драконьего» рейса заявки на него посыпались как из рога изобилия. Билеты на первые три были раскуплены в считаные дни. Покупателей не смутило и то, что авиакомпания подняла тариф вдвое по сравнению с обычным полётом в Сидней. Люди со всего света готовы были ехать в Сингапур, чтобы лететь оттуда к дракону. Многие из них воспользовались рейсами Air Pacific. Компания получала тройную прибыль.
Первый рейс в рамках научно-познавательного проекта «Полетай с драконом!» отправился утром 6 мая. Самолёт, украшенный стилизованными изображениями дракона в полёте, был забит под завязку. Места в салоне бизнес-класса заняли специальные гости организаторов: ученые с мировыми именами, журналисты, звезды шоу-бизнеса и правительственные чиновники Сингапура и Индонезии. Рейс провожала целая толпа журналистов.
Ли Куан, которого несколько дней до этого не отпускала депрессия, тоже поддался всеобщему приподнятому настроению и ощутил привычный уже холодок предполётного волнения. Погода стояла отличная, всё располагало к празднику.
Три часа полёта прошли незаметно. Стюарды, сбиваясь с ног, сновали по салону и разносили напитки. Наконец лайнер вышел в заданный район, и все прильнули к иллюминаторам. Потянулись минуты ожидания чуда.
Так прошло пять минут, затем ещё пять – дракона видно не было. Самолёт уже миновал привычное место встречи и приблизился к точке расставания. Дракон не появился. Ли Куан развернул самолёт, затем связался с землёй и, получив разрешение, сделал ещё два круга в том районе, где должен был быть дракон. Бесполезно.