— Дедушка сказал, что это вы будете меня учить! Зачем здесь она? — выразил свое недовольство мальчик, указав пальцем на испуганную Софью.
— Я почти ничего не вижу, неужели ты не заметил, маленький герой?
— Что? Но как вы выполняете работу? К вам же ходят с письмами и всяким разным…
— Мне подождать, когда ты сам догадаешься? — презрительно ответила Агата.
— До чего? — мальчик недоумевающе посмотрел на полуслепую ведьму, на кору с собственным именем, на Софью, и начал что-то подозревать.
— Ну, уж нет! — Мика соскочил с лавки. — Нет! Эта… Она не будет учить меня. Нет.
Он выскочил из старой избы, оставив дверь нараспашку. Солнце было уже на пути к зениту, раскаляя землю и заставляя тени сжиматься в неподъемную плотную массу. Кажется, настало то самое время, когда неплохо было бы перекусить. Мика быстрыми шагами побежал по извилистым дорожкам, окруженным зеленью раскидистых деревьев. По пути домой, Мика зашел на мельницу и отчитался отцу, что обучение прошло хорошо. Мика понимал, что сейчас не время расстраивать отца, и когда вернется дед, тот наверняка найдет ему учителя получше. Вернувшись, домой, Мика нашел на столе небольшой кусок подсохшего хлеба и немного сыра. Он с благодарностью принял этот скромный обед, оставленный матерью. После этого Микаэль направился помогать отцу с младшим братом. Отец занимался ремонтом глиняных жерновов, а маленький Лефти с интересом наблюдал за всем происходящим, почти не участвуя в процессе. Мика присоединился к ним, подавая инструменты и выполняя маленькие задания, которые ему доверял отец. Вместе они трудились, до самого заката, а после их ожидали домашние заботы.
Прошло несколько дней, в которые жизнь Мики стала привычной: с утра он делал вид, что идет на занятия по письму, а сам высыпался под любимым дубом на берегу реки. Наконец-то дед вернулся из ближайшего города. С собой он привез много разных мелочей, включая бутылки с чернилами, охапку перьев, большие полотна тонкого папируса. Но среди прочего дед привез еще одного гостя — незнакомца, который, как оказалось, и должен был стать учителем фехтования для Мики.
Незнакомец совсем не походил на мастера по обращению с оружием. Он был низким, сгорбленным мужчиной, в серой тунике с капюшоном и с темными, почти черными глазами.
— Декстер, — коротко представился он семье мельника.
Его внешность скорее напоминала бандита, чем учителя, но дед был уверен в своем выборе и уверил Мику, что этот человек знает искусство фехтования лучше из всех, кого он может позволить. Он будет приезжать каждый месяц на три дня. Этого должно быть достаточно, по заверению отца и деда. Возмущение матери осталось без внимания, когда сомнительного вида учителю предоставили кровать прямо в доме. Мика испытывал некоторое недоверие к незнакомцу, но ничего не мог с этим поделать. На следующее утро он встретился с ним на небольшой площадке за домом, которая стала полем для тренировок.
Учитель начал обучение с объяснения различных стоек, показав ученику правильную осанку и позиции тела перед боем. Мика ожидал, что его обучат обращению с топором, но Декстер настаивал на том, что короткий меч будет лучшим выбором для начала.
— Если хочешь топор, ищи себе в учителя лесоруба, парень, — отвечал он на претензии.
Мика, хоть и немного разочарован, сосредоточился на обучении и старался усвоить каждое движение и позицию. Декстер оказался строгим, требовательным и непреклонным. Он раздраженно объяснял стойки и движения, давал скупые инструкции и указывал на ошибки с помощью хлесткого деревянного прута.
Тренировки продолжались на протяжении всего дня, и Мика постепенно, через ошибки и боль, начал понимать важность контроля над своим телом. Он усиленно работал над своей гибкостью, координацией и реакцией, стремясь не попасть под гнев учителя.
С каждой тренировкой недоверие Мики к незнакомцу начало постепенно рассеиваться. Он замечал, что за грубым и строгим лицом учителя скрывается искренняя приверженность искусству фехтования. Дед уверял, что Декстер вовсе не был бандитом, но был первым заместителем капитана гарнизона Богарта. Спустя три дня, когда Декстер уехал, Мика начал чувствовать в себе решимость, и желание продолжать, он даже немного привязался к учителю и перестал его призирать. Казалось, теперь целый месяц можно беззаботно ждать его следующего приезда. Но Мика совсем забыл, о своём маленьком секрете.
Враньё раскрылось с громким скандалом. Ох, что там началось! К благословению паладина Тиберия на теле Мики добавилось несколько благословений от деда, парочка от отца, и еще пусть и не сильные, но самые обидные благословения от матери. Только маленький Лефти пришел к брату, без чувств лежащему в своей кровати, и сочувственно положил голову ему на плечо. “Когда я стану героем — я за все тебя награжу” — пообещал Мика себе, впервые в своем брате он увидел не маленького недоумка, а маленького доброго человека.