Хозяин постоялого двора, старый одноглазый человек по имени Григорий, прихрамывая, подошел к Мике и очень пристально осмотрел лицо. Несмотря на довольно грозный вид, Григорий был добрым и заботливым человеком и развлекал Мику и Лефти, пока их родители были заняты делами в городе. За два дня в столице мальчики успели к нему привязаться. Наконец, он направился к входу, открыл дверь и обернулся.
— Ну? Вы идете? Марта приготовила для вас кое-что особенное.
Внутри постоялого двора собралось довольно много разного люда. Помимо семьи Мики, за старыми деревянными столами собрались множество путешественников, искателей приключений и простых горожан. Были среди них и странные монахи с усталыми лицами, и стражники в поношенных поддоспешниках, и небогатые купцы, обсуждающие дневные сделки.
Звуки и запахи смешивались в воздухе, создавая неповторимую атмосферу постоялого двора, которая так нравилась детям мельника. Григорий проявлял заботу и внимание к каждому гостю. Он перебегал от стола к столу, улыбаясь и разговаривая с каждым, выслушивая их пожелания и отпускал похабные шутки, смысл которых был понятен далеко не всем.
Мика не успел поникнуть под тяжелым взглядом отца, как крупная женщина заставила их стол яствами. Ужин был скромным, но вкусным — кусочки хлеба, теплый суп из тыквы. Только после третей кружки эля отец семейства заулыбался. Мать нарушила тишину, принявшись отчитывать маленького Лефти. Григорий подал обещанное коронное блюдо — запечённую голову барана. Мика совершенно верно отметил, что дела у его отца в городе шли хорошо.
По мере того, как ужин подходил к концу, гости начали прощаться и расходиться, «Кабанье рыльце» было не тем местом, где музыка и танцы до самого утра. Семья Мики, также утомленная дневными событиями, встала из-за стола и направилась в свою спальню. Это было маленькое помещение с низкими кроватями и небольшими деревянными шкафами для одежды и личных вещей. По всей комнате были расставлены несколько старых столов и стульев, некоторые из них не уступали возрастом зданию. Скромное освещение обеспечивали грубые свечи. Старые половицы покрыты коврами, испачканными грязью и пылью, но, несмотря на свою изношенность, они придавали комнате некую атмосферу теплоты и уюта. Старый камин на одной из стен еще хранил тепло и благоухание древесины, которое согревало всех присутствующих.
Отец, постояв у крошечного окна несколько минут, молча куда-то вышел. Мать заботливо укладывала Лефти в кровать между собой и братом. Пламя свечи тихо плясало на ночном столике, создавая на стене игру теней. Мика уткнулся в подушку, не позволяя танцующим теням одурманить свой разум. Он пытался осознать сегодняшний день. Ему всего восемь лет, а его судьба уже известна: он станет оруженосцем, он обязательно станет героем!
Мать потушила последнюю свечу привыкшими пальцами. Постепенно комната погрузилась в тишину, прерываемую лишь шепотом ветра за стенами и отдаленными звуками городской жизни. Они лежали в темноте, обнявшись, чувствуя тепло и любовь, которые исходили от каждого из них.
Мика прижал ладонь к обожженному лицу и принялся мечтать о будущих приключениях, о мире за пределами королевства. Он представлял себя в рыцарском доспехе, собирающегося с другими героями в путь, исследующего далекие Дикие Земли и сражающегося со злом. Как он вернется на мельницу к отцу, что орал на него сегодня, как опрокинет целый мешок трофеев к его ногам, как молча уедет в закат, оставив того рыдать.
В тишине комнаты, заполненной мечтами, Мика уснул.
Аристомах Мерквуд
Раннее утро в королевстве начиналось тихо и мирно. Первые лучи солнца уже разрезали облака и наполняли небосвод светом. Ополоумевшие птицы наполняли сонный город жизнью, а постоялый двор еще спал. Только проникающий сквозь полуоткрытые окна легкий ветерок приносил аромат свежей зелени и теплого хлеба, заботливо привезенного подмастерьем пекаря.
Мельник Лобарт, осторожно прикоснулся к плечу старшего сына.
— Просыпайся, э-эй, — прошептал он с неожиданной нежностью. Мальчик медленно открыл глаза и улыбнулся отцу.
— Одевайся, я жду тебя внизу, — всё так же тихо сообщил отец и осторожно вышел.
Мика сел на край кровати и глубоко задумался о своей тяжелой участи. А что будет, если он еще хотя бы пять минуток поспит? Можно сказать отцу, что зашивал рубаху или что порвалась лямка на сандалиях. Сколько времени мог бы занять ремонт? Может быть, хотя бы минутку лишнюю полежать? Вон Лефти спит — его никто не дергает. Несправедливо. Мика прикоснулся к своему лицу, задел обожженный подбородок и тут же всё вспомнил. Никаких минуток! Никакого сна! Что за герой из него выйдет, если он даже проснуться не может?