Выйдя на городскую площадь, отец и сын оказались в центре жизни. Даже в это время сюда стекались толпы людей. Вокруг них суетились горожане, занятые своими повседневными делами. Женщины в многослойных юбках и фартуках торговали свежими продуктами, а ремесленники спешили на свои посты, усердно приготавливаясь к началу рабочего дня. Все это создавало гамму звуков, наполняя воздух звоном молотков, голосами торговцев и живым гомоном горожан.
Центр города украшали величественные здания, выстроенные в соответствии с веками накопленным мастерством. Высокие башни с грозными каменными стенами взмывали в небо, словно хранители города. Арки и фрески, украшающие фасады, рассказывали истории прошлого и держали в памяти мудрость веков. Это было самое красивое место, что видел малыш Мика.
— Ты меня раньше сюда не водил, пап.
— Конечно, здесь довольно опасно, пройдохи и воры со всего королевства стекаются сюда, чтобы засунуть руку в карман честному человеку! — он сделал паузу. — Но мы тут не ради них.
Он потянул сына за руку в сторону от толпы и, замедлив шаг, начал рассказ:
— В это трудно поверить, но в незапамятные времена существовало множество королевств. В них жили самые разные люди и говорили они на разных языках. Понимаешь? Один человек не понимал, что говорит второй. Но все эти королевства давно разрушены. Знаешь, что с ними случилось? Конечно, знаешь! Драконы, пещерная нечисть, темные маги и прочие отродья стерли их города до основания. Мы единственные, кто выдержал натиск, единственные, кто воспрял духом и дал отпор, единственные кто загнал эту мерзость в глубокие норы. А знаешь почему? Его имя ты слышал от деда тысячи раз.
Отец указал на огромную статую в конце площади. Двадцатиметровый каменный исполин возвышался в центре столицы. Огромным копьем он проткнул уродливого змея с мелкими нелепыми крылышками. Хвост змея впечатывал в неровный постамент грозного вида латный ботинок.
«Аристомах Мерквуд. Первый среди Великих» — гласила надпись. Ниже были несколько странных строк, напоминающие стихи, но не имеющие никакой рифмы. Отец без запинки произнес:
«Я умер внутри, чтобы жить снаружи,
Моя сила — дар, подобный проклятью
Я обречен вести борьбу
Моя борьба — потомству подарок»
— Это здесь написано? — удивился мальчик.
— Насколько я помню. Я могу прочитать только его имя — Великий Аристомах, первый из героев. А вот тебе придется научиться читать, если хочешь пойти по его стопам. Героям не нужны помощники-неумехи. Придется тебе найти учителя.… Эй, чего ты улыбаешься? Дракон под его ногами не выглядит внушительно? А этот вовсе и не дракон, эта статуя изображает, как он топчется на драконьих яйцах, так что это новорожденный змеёныш. Ты же знаешь, по легенде он был нашим королем и собрал отряд из десяти тысяч воинов и отправился противостоять злу. Из того похода не вернулся никто. И лишь Аристомах, спустя какое-то время воскрес на Красном Алтаре. Вокруг него потом построили собор Героев, пойдем, покажу.
Мика с отцом вышли с городской площади и начали тяжелый подъем на холм, где уже виднелись высокие шпили грандиозного собора. По дороге мельник продолжил свой рассказ:
— И он стал первым героем! Переродился! Обрел немыслимую силу, собрал отряд из своих приближенных и вновь отправился в поход! Некоторые не возвращались вовсе, а кто-то, упав в бою, воскрешался на Красном Алтаре, как Аристомах. Каждый получал не только способность возрождаться, но и удивительные способности. Верховный жрец Гидеон Д'Аркмор способен лечить любые болезни, хотя для походов он оказался не очень полезен… но ты это никому не говори! Так вот, эта борьба длится и сегодня, герои идут в поход, люди ждут их с победой, а мальчишки рвутся в бой, в надежде возродиться следующим героем. Но знаешь ли ты, сколько из этих оруженосцев становятся героями? На моей памяти, из простых ребят — никто. Последним героем стала Алиана Д'Аркмор, дочь Гидеона. Но из нас, из простых людей, никто не вернулся. Каждые полгода десятки ребят вроде тебя уходят за славой, но не находят пути обратно. Ты не знал?