Мальчик с тревогой остановился и посмотрел на отца, его глаза искали понимания и поддержки. Он чувствовал себя одиноким и испуганным перед своей новой судьбой.
— Не бойся, мой сын, — сказал отец, взяв Мику за плечо. — Я буду рядом с тобой каждый шаг пути. Ты не одинок в своей судьбе. Наш дед давно мечтал, что его потомки хотя бы попробуют выбиться в герои.
— А ты пробовал? — дрожащим голосом спросил Мика.
— Да, твой дед настоял. Я провалил испытание. Прямо здесь.
Они стояли на вершине холма, на небольшой каменной площадке перед внушительным собором. Здание, возвышалось над городом, будто охраняло его от несчастий и бедствий. Его шпили словно пытались дотянуться до облаков. Ветер играл с витражами, раскачивая их взмахами, словно огромными крыльями стремительных птиц. Скупой свет отражался от цветных стекол и беспорядочно окрашивал окружение в дивные оттенки, словно настоящий волшебник, творящий чудеса. Воздух наполнялся магическими эманациями, сама природа принимала участие в этом величественном зрелище. Двери, словно созданные не для человека, но для дракона, были наглухо заперты.
— Первое испытание — это письменный экзамен… — продолжил рассказ отец Мики, — …герои требую от своих помощников быть грамотными и знать историю, здесь я не преуспел, но ты — другое дело! Второе — поединки. Ты должен будешь одолеть других претендентов на дуэлях.
— А третье испытание?
— Какое третье?
— Испытаний всегда должно быть три!
— Ну, ты должен понравиться определенному герою, который возьмет тебя в ученики. Не волнуйся, Тиберий Звёздный сам выбрал тебя, — отец вяло улыбнулся. — К тому же, он принимает всех. Самое главное — проявить себя в походе, только так ты сможешь воскреснуть на Красном Алтаре и стать героем. Пойдем, посмотрим на него.
Отец с сыном приблизились к входу в храм. Они сделали несколько шагов вперед, но внезапно их прервал молодой, стражник с густыми бровями, стоящий перед величественными воротами собора.
— Стойте! — крикнул он с твердостью в голосе. — Во время героического похода вход в святое место не дозволен простым смертным.
Отец и сын замерли, ошеломленные строгостью стражника. Охранителю ворот было не больше двенадцати лет, но вел он себя как матерый капитан. Он приблизился к незваным гостям, осмотрел их лица, словно искал в них какие-то скрытые признаки или недостатки и остановился на обожженном подбородке Мики.
— Я хотел показать сыну алтарь! Он хочет стать героем… — начал отец.
— Вот этот меченый? — презрительно спросил стражник.
— Его отметил сам Тиберий! — вступился отец за Мику.
— Господина Тиберия Мерквуда здесь нет, — заметил стражник. — И вас быть не должно.
Позади Мики раздался звук тяжелых шагов и бряцания доспехов.
— Что здесь происходит? — рыкнул грубый, хорошо поставленный командный голос. — Где твой наставник, кадет? Это еще что за олухи? А ну пошли прочь!
Отец дернул Мику за руку и потащил за собой. Подчиняясь внезапной необходимости, они бегом бросились к отдаленной аллее, где тени деревьев могли скрыть их от возможных неприятностей. Ветер доносил размытые, но, несомненно, грубые слова. Мика чувствовал, как адреналин струится в его венах, но он сдерживал свой страх, полагаясь на решительность отца.
Они скрылись в густой листве, отдышавшись от напряжения и шума. Мику посмотрел на отца, его глаза наполнены смешанными эмоциями — страхом и решимостью. Отец, улыбнувшись ему, нежно погладил его по голове.
— Черт возьми! Это был сам капитан Гаррет! Начальник стражи Мерквуда, а то и всего королевства! Ну и влетит же сегодня этому сопляку, а за его наставника в пору ставить свечку.
— А мы чего убежали? — пискнул Мика.
— Ты что! Говорят, Гаррет — самый властный из всех смертных, одного косого взгляда хватит, чтобы отправиться в тюрьму. Давай, пойдем, нам уже давно пора выезжать.
Мика с отцом возвратились на постоялый двор, где их ждала вторая половина семейства. Лицо матери украсила улыбка, когда она увидела их, но она сразу же заметила тревогу на их лицах.
— Что случилось? — спросила она с тревогой в голосе.
Отцу не понадобилось много времени, чтобы рассказать ей о неожиданном приключении. Мать слушала внимательно, прижимая руки к груди, ее глаза наполнились беспокойством.
— Нам пора выезжать, — скомандовал отец
Семья попрощалась с Григорием, взрослые сели на скамью в передней части телеги, а братья забрались внутрь и зарылись в одежды и прочие припасы. Так семья покинула столицу. Их лошадка двигалась медленно по извилистым дорогам, ведущим к родной деревне. Мика сидел и смотрел, как мимо них неспешно проплывали поля, реки и леса. Они проезжали мимо усадеб и деревушек, где местные жители встречали их с любопытными взглядами.