Мика закрыл глаза и погрузился в глубокий сон. Мрачные тени сновидений скользили перед его взором, а его дыхание становилось все более ровным и спокойным. В своих снах он, возможно, продолжал путешествовать по столице, встречался с новыми друзьями и воскресал на Красном Алтаре. Но наяву он останется неподвижным, пока новый день не придет и не разбудит его, наполненного новыми силами и готового встретить свою новую жизнь.
Дверь комнаты с силой распахнулась. В проеме появился дед Грегор, жесткий и бесцеремонный, все-еще пошатываясь. Он еще не ложился? Стоя на пороге, он с недовольным видом наблюдал за Микой, стирающимся осознать себя в реальном мире. Грегор неодобрительно оценивал бездействие внука и в два шага приблизился к кровати, грубо и безжалостно встряхнул Мику за плечи.
Просыпайся, недоумок! — рявкнул он громким, неумолимым голосом.
Мика лишь испуганно замер. Грегор чуть смягчился.
— Не время для лени, Мика! — пророкотал Грегор с презрением. — Ты должен быть готов к жизни, к суровым испытаниям, которые она накладывает на нас. Поднимайся, вся наша семья, вся деревня рассчитывает на тебя!
Мика встал с постели, подчиняясь строгому указанию дедушки. Уже утро?
— Уже утро! Твой бездельник-отец готовит мне лошадь, я отправляюсь в Богарт за учителем для тебя, а ты немедленно ступай к Агате, я только что у нее был. Она не хотела учить тебя, но, сказать по правде, у нее не было выбора, если она хочет продолжать жить среди нас.
Мика, собираясь на свой первый в жизни урок письма, облачился в единственную чистую одежду, которую нашел. Его штаны были сделаны из грубого льна, немного потертые и поношенные, свидетельствующие о многих годах использования. Рубашка из тонкого хлопка имела покоробленное плетение, но была мягкой и приятной, она уже несколько раз была подвержена починкам и латанию. Мика надел пояс из грубой кожи, хотя крепить к нему было решительно нечего, но так он смотрелся солиднее и взрослее. На ногах Мики были старые, но крепкие деревянные сабо.
Почтительно попрощавшись с дедом, Мика вылетел во двор. Солнце уже застенчиво показывало свой краешек далеко над полями. Отец возился с семейной лошадью, когда Мика пробежал мимо него. Останавливаться было нельзя! Грегор мог выйти в любую секунду. Родная деревня, раскинувшаяся у умирающей речушки, была скромной и уютной. Деревянные избы с покосившимися стенами стояли вдоль улочек, образуя маленький лабиринт, который Мика прекрасно знал. По обочинам раскинулись ухоженные цветочные клумбы. Здесь и там стояли деревянные скамейки. Вдалеке слышались голоса детей и гусиный гогот. Деревенская церковь, стоящая на небольшом холме была особенно красива в первых лучах солнца. Ее двери были как-всегда открыты, словно приглашая жителей присоединиться к службе и найти утешение в вере.
Мика пронесся мимо местной лавки, где обычно собирались люди, чтобы пополнить запасы или просто поболтать. Аромат свежей выпечки и местных продуктов проникал из открытой двери. Мальчик был ужасно голодным, а те замечательные дни, когда добрый Григорий кормил его в “Кабаньем рыльце” остались позади. Лавка принадлежала деревенскому старосте Расти, и двое его сыновей-близнецов что-то крикнули пробегающему мимо Мике. Дети старосты были немного старше, и обычно бросали в сына мельника камни, но не сегодня. Это было что-то вроде приветствия. Жизнь и правда уже изменилась.
Дом Агаты, стоящий на опушке леса, отличался своей простотой и загадочностью одновременно. Избушка была построена из грубого дерева, с извилистыми сучьями, выглядящими, как протянутые к небу руки. Ее стены были покрыты лишаем, который придавал им зловещий вид. Крыша была покрыта соломой, но с годами она постепенно побледнела и прохудилась
Проклятая ведьма, порочная гадина — обычно такие слова говорили местные жители про Агату. Мика знал лишь то, что она была монахиней, но решила завести себе ребенка, хотя это категорически воспрещалось в церковных кругах. Сбежала в деревню и за скромные дары стала кем-то вроде писаря. Но презрение к ней с годами не прошло.
Мальчик приблизился к ведьминому жилищу и, собрав остатки смелости, вошел внутрь. Дверь в избушке была низкой и скрипучей. Внутри царил полумрак, разреженный лучами света, проникающими сквозь дыры в худой крыше и старинные окна. В избе была всего одна комната, в отличие от дома Мики, где было 4 довольно больших помещений. В центре комнаты стоял кривой стол, покрытый покрывалом из грубого льна, на котором располагались различные фиалки, свечи, склянки и книги. В углу комнаты тлели угли в маленькой печи. Запах смолы и пряностей наполнял воздух, добавляя месту некоторую таинственность в глазах восьмилетнего мальчика. Прямо перед ним стояла испуганная девочка.