И он артистически захлопал в ладоши.
Все придворные, естественно, не замедлили ему в этом вторить.
Шквал рукоплесканий приятно щекотал Буршины уши — он просто таял от восторга, сии звуки почитания своего жадно слушая…
Между тем моложавый этот господин подошёл почти вплотную и радушно повёл рукой, приглашая парня за собою.
— Прошу сюда, любезный мой князь, — вежливо он сказал, — Будьте моим долгожданным гостем, дорогой вы мой Буривой!
Они вошли во дворец и поднялись по самодвижущейся лестнице на широкую открытую веранду. Там стоял круглый малахитовый стол и ещё два стула, к столу приставленных и сделанных из какого-то прозрачного материала. Внутри одного из них явно просматривался человеческий скелет: он будто бы внутри кресла сидел, положив костлявые пальцы на подлокотники, и его белые зубы ясно из толщи прозрачной массы скалились и словно бы смеялись.
— Садитесь, князь, — указал хозяин Буривою на это странное кресло и сам тут же во второе кресло уселся.
Буривой осторожно присел на краешек своеобразного сидения, а затем внезапно соскользнул внутрь, будто бы в некое густое масло. Сидение моментально приняло форму его тела, и более удобного кресла он даже представить себе не сумел.
— Что это за кости? Чьи они? — спросил Буривой машинально. Спросил просто так, чтобы хоть что-то сказать, поскольку о пропавшем Гонивое он почему-то не думал больше нисколечко, да и всю свою прошлую жизнь не очень хорошо помнил.
— А, не имеет значения, — усмехнулся его загадочный собеседник, — ведь кресла нужны, чтобы нам служить, а обладатель этих костей вполне заслужил то, что получил…
— Разрешите представиться, князь, — слегка склонил голову незнакомец, — Моё имя Рамхуд, я царь и бог этого земного рая…
Тут он немного помолчал, сделав внушительную паузу, затем чуть заметно усмехнулся и проницательно глянул на князя, словно в душу его таким образом проникая.
А потом добавил решительно и властно:
— Я не люблю, дорогой Буривой, долго тянуть кота за хвост. Я предпочитаю брать быка, что называется, за рога. Мой девиз — это краткость, напор, победа и удача! Поэтому я сразу же предлагаю вам свою монаршую милостивую любовь, а также братскую крепкую дружбу. Забудьте вашу прошлую жизнь, князь — она была жалка и никчёмна. Возврат в неё более для вас невозможен. По всему, поэтому я предлагаю вам пройти обряд посвящения вас в высшие земные существа. В высшие, я повторяю — в избранные из избранных! Это величайшая честь для простого смертного, смею вас в том уверить!
— И что я буду должен для этого сделать? — подождав, пока Рамхуд окончит предложение, спросил заинтересованный Буривой.
— О, сущие пустяки! — в горящих очах царя запрыгали весёлые смешинки, — Ничего нету проще: вы, дорогой претендент, должны всего-навсего опуститься предо мной на колени и поклясться мне в вечной и преданной верности. Вот и всё.
Внимательно посмотрел Буривой на сидящего пред ним владыку. Что-то знакомое в его облике он уловил, что-то неуловимо знакомое…
Странное беспокойство зашевелилось у него в глубине души, под толстым слоем бездумного равнодушия и бесшабашного балдежа. Это чувство было едва ощутимым, но оно таки в нём проявилось.
— Э-э-э… пожалуй, нет, — покачал Буривой головою в знак сомнения, — Предложение ваше конечно лестное и интересное, но… как-то не по душе мне оно…
— Жаль… Жаль! — весело воскликнул моложавый царь, видимо, ни чуточки на отказ Бурши не обижаясь, — Ну, да этот ваш ответ сделаем пока не окончательным. Даю вам срок немного ещё подумать, друг мой нежный, скажем этак…до конца следующего вечера. Да!
И он предложил показать дорогому гостю всякие свои невероятные чудеса…
Что только наш князь там ни увидал: и плиты-самоварки, и разные кружилки и каталки, и улучшители радости, и увеличители сладости, и чудо-бани, и игры в балдоманию… Шик, блеск, красота, удивление — изыски хитроумные для ловли счастливых мгновений!
И обед был предоставлен ему просто великолепный!
Таковских вкусных яств и дивных напитков не пивал наш простак никогда и не едал!
Ну, а под вечер дан был в его честь гостеприимным хозяином грандиозный разгульный бал. Буривой вовсю танцевал с красотками-дамами, и преисполнился он от их вида ладноприятного восторженно-восхитительным обожанием.
Ажник упрел Буривой, рьяно по залу скакавши.
Вышел он на балкон шикарный воздухом слегонца подышать. Глядь — ёлочки-палочки! — на том балконе в золотой клетке шустрая белка на колесе скачет. Самая она была с виду обыкновенная: ни шерстиночки на ней не было золотенькой, и ни блёсточки от самоцветных каменьев.