- Это, вероятно, какая-то заморская принцесса едет к нашему королю!
Приехала Кари на королевский двор, вышла из золотой кареты и
направилась к королевским покоям.
Все вельможные господа расступились перед ней и склонилось в поклоне.
При появлении незнакомки в праздничном зале воцарилась тишина, сам король встал с трона и сказал:
- Кто бы вы ни были, прекрасная гостья, рад видеть вас вас в своем дворце!
А королевич не смог оторвать взгляда от Кари, он пригласил ее на танец и все время восторженно смотрел ей в глаза, так очаровала его красота девушки.
Но быстро шло время. Музыка играла, ярко горели светильники, а королевич с Кари танцевали и танцевали, и им казалось, что весь мир вместе с ними танцует...
Вдруг на замковой башне часы начали бить двенадцать часов. Кари будто проснулась от волшебного сна и сказала королевичу:
- Пора мне возвращаться домой!
- Еще один-единственный танец! - умолял ее королевич.
Но Кари, будто серебристо-золотое облако, промелькнула в зале, и только часть кисейной вуали остался в руках у королевича. А девушка уже была у ворот, уже сбегала вниз по мраморной лестнице и быстро села в карету.
И в тот же миг часы пробили последний, двенадцатый раз. Рысаки громко заржали и вихрем помчали Кари домой, а потом, когда она вышла из кареты, ударили копытами, поскакали к морю и исчезли в волнах.
Сбросила Кари прекрасные одежды, нарядилась в свое старое платье и легла спать.
Едва рассвело, Кари вскочила с кровати и начала убирать в доме.
В полдень мачеха с дочкой вернулись домой. Конь устал и еле тянул тележку, хотя мачеха погоняла его и била кнутом. Зашли они в дом и их, сердечных, трясло от злости.
Королевские слуги даже не пустили их во дворец. Всю ночь они просидели с другими любопытными под замковым стеной и только издалека сквозь открытые окна видели королевские танцы.
Рассказали, что видели красавицу в серебристых одеждах с пышной кисейной вуалью, которая приехала в золотой карете и танцевала с принцем, а он, как зачарованный, смотрел на нее. Своими ушами слышали, как он после бегства незнакомки кричал:
- Землю и небо переверну, а найду мою любимую! Она единственная будет моей женой, а иначе нет мне счастья!
Увидев и услышав все это, мачеха с Ингой позеленели от злости и отправились домой.
Мачехе хотелось выместить злобу на падчерице, но в доме было убрано, все лежало по своим местам, куры и гуси были накормлены, корова подоена, огонь разведен, а стол накрыт к обеду.
- А сети готовы? - спросила мачеха и уже взялась за палку, уверенная, что Кари не могла сплести столько сетей.
- Готовы, - ответила Кари.
Посмотрела мачеха на сети и онемела от удивления - такие они были крепкие, с такими мелкими ячейками, так хорошо сплетенные. Промолчала мачеха и сразу дала Кари другую работу, чтобы она не сидела сложа руки.
На следующий день пошел слух, что королевич повсюду разыскивает незнакомую красавицу, которая внезапно в полночь исчезла из замка, он не обходит ни дома - ни богатого, ни небогатого, не пропускает ни одной девицы и показывает всем часть золотистой вуали - единственный след от той, что пленила его сердце и душу. Но ни у одной из девушек не было подобного наряда.
- Мама, - сказала Инга, - я готова душу отдать, лишь бы выйти замуж за принца и стать хозяйкой в замке.
- Я только об этом и мечтаю, доченька. И днем, и ночью думаю, как тебя выдать замуж за королевича и увидеть тебя в золотой короне. Знаешь, что мы сделаем? У меня в кладовке есть моток золотистых шелковых нитей. Велю Кари соткать из них тоненькую прозрачную вуаль, подобную той, что была на незнакомке. Кари к работе горазда, я прикажу - за одну ночь сделает. Королевич как только увидит эту вуаль, забудет обо всем на свете.
Как задумали, так и сделали. Бедную Кари посадили ткать вуаль, а сами легли спать.
- Запомни, работу нужно закончить до утра! - строго приказала мачеха.
- Иначе я тебе глаза вырву! - добавила Инга.
Всю ночь сидела Кари и ткала золотистую вуаль для Инги, и хотя глаза застилали слезы, ни на миг не бросала работы. Порой только, когда вспоминала молодого королевича, как он с ней танцевал в замке, счастливая улыбка озаряла ее лицо. Это было во сне или наяву?..