- Прошу прощения, - коротко бросил он, почти не размыкая уст и одновременно любуясь отблеском света от тысяч свечей в ее медных локонах.
Она сбилась и наступила на ногу своему партнеру. Улыбнулась ему любезной сияющей улыбкой. И вдруг подумала, что этот танец – единственный, о котором она станет помнить после этого удивительного вечера. Или даже произнесла вслух.
Ее настроение после вальса много улучшилось. А после бокала шампанского заискрилось. В Carnet de bal не было пустой графы до самого окончания бала. Она танцевала, пила чудесное вино и флиртовала.
Кавалер по кадрили, назвавшийся, кажется, графом N, почтительно спросил о мазурке. Она с сосредоточенным видом долго изучала вычеркнутый жирной чертой танец в своем Carnet. Наконец, подняла глаза на ожидающего ответа графа и разочарованно произнесла:
- Увы, Ваше Сиятельство, этот танец у меня занят, - ее глаза выражали самое искреннее сожаление от невозможности провести еще немного времени в компании этого милейшего человека.
Но как только мазурка была объявлена, она незаметно выскользнула на балкон. И оставаясь в тени, внимательно разглядывала двигающиеся в затейливых движениях пары. Она искала. Искала и не находила. А на губах ее блуждала довольная улыбка.
Он после вальса с Варей Воронцовой честно отплясывал кадриль с ее maman, не менее, если не более, очаровательной женщиной в самом прекрасном возрасте. Выпил с отцом именинницы и даже пообещался выбраться с ним на охоту.
Потом была непринужденная беседа о войне с турками с господином N. Тем самым, с которым танцевала дама в лиловом.
- Кажется, с Востока добра ждать никогда не приходилось, - усмехаясь, сказал он и отправился в комнату, где мужчины собрались для карточной игры. Как раз вовремя – начиналась мазурка. А мазурку он был намерен пропустить. С его места было видно, кто танцевал, и кто с кем отправился к ужину. Лиловой дамы среди пар не было. Он загадочно улыбался и повышал ставки.
Просидев в игровой комнате все время ужина, поминутно поглядывая на часы и изображая заинтересованность, проиграл господину F солидную сумму денег и все с той ж короткой усмешкой сказал:
- Значит, повезет в любви.
И решительно направился в зал. Разыскивать ее.
Она сидела в стороне от прочих гостей. Чуть зябко поводя плечами. Немного устало поглядывая, как распорядитель вносит разноцветные ленты, и кавалеры подносят их своим избранницам.
Он улыбнулся. Огляделся по сторонам и, покуда никто не видел, выдернул из вазы, украшавшей бальный зал, нежную кремовую розу, выращенную в оранжерее князя R, несомненно, самой лучшей в городе.
- Желаете ли вы танцевать со мной котильон, мадам? Или мне сразу катиться к чертям? – он протянул ей розу и слегка поклонился.
Она взяла протянутый цветок и скользнула взглядом по его лицу, задержавшись на миг на глазах серебристого цвета:
- Могу ли я отказать вам, сударь? – спросила небрежно и вложила свою подрагивающую гантированную ладонь в его руку.
Ему не повезло. Им досталась «Беседка». Танцевать пришлось вчетвером. С Варенькой и господином N. Он сердился. Глядел хмуро. И всем своим видом показывал, насколько скучает.
В следующий раз их пара встретилась только в вальсе. Но сперва пришлось наблюдать за другими парами, выполняющими свои фигуры. Это становилось невыносимым.
- Вам еще не надоело, мадам?
Она снисходительно улыбнулась.
- Коли вам надоело, я не стану вас неволить.
- Покорно благодарю. Уверен, что ваша агенда из-за танца со мной теперь в совершенном беспорядке и требует правок. Кто тот несчастный, который из-за меня лишился танца?
- Позвольте, это останется моим маленьким секретом. Но отчего же вы думаете, что он несчастен? – посмотрела она на него самым невинным взглядом.
- О! Я знаю это! Я весь вечер наблюдаю, как вы танцуете с другими.
- Для того и балы, сударь, чтобы танцевать. Вы не находите?
- Не нахожу. Они для того, чтобы действовать на нервы.
- И с этой целью вы сами весь вечер провели, приглашая самых красивых барышень в этом зале?
- Именно с ней!
Звуки вальса стихли, и распорядитель объявил о начале следующей фигуры котильона. Пары на паркете сменились. Он же сопроводил ее на место и коротко сказал:
- Искренно надеюсь, сударыня, больше никогда не встречаться при подобных обстоятельствах. При любых прочих – с удовольствием!
Усмехнувшись ему вслед, она покинула зал и некоторое время спустя уже вручала накидку дворецкому. Переодевшись в любимое домашнее платье, она устроилась в гостиной с новым французским романом.
Он же отказал господину F в последней партии, сославшись на то, что намерен провести остаток ночи в Английском клубе. Однако вместо этого вернулся домой, переоблачился в баньян и отправился в гостиную. Увидев там ее, он только усмехнулся, подошел к крохотному столику, на котором стояли графин бургундского и бокалы, и спросил:
- Будешь?
Она кивнула и отложила в сторону книгу.
- Ты скоро.
Он плеснул вино в бокалы, подошел к ней, протянул один из них, второй поставил на подлокотник кресла и уселся прямо на пол у ее ног.
- Я больше никогда не буду играть в дурацкие фанты у Оболенского. Тоже мне забава! Целый вечер изображать постороннего! Едва продержался до этого чертова котильона!
Она медленно перебирала пальцами пряди его волос.
- Если бы ты не пригласил меня на этот чертов котильон, я бы сама стала требовать у тебя твой ангажемент!
Хохотнул, устроив голову у нее на коленях.
- И все-таки мы победили. Один танец! Никто не догадался. Кроме Воронцова, разумеется. Старый плут в сговоре с Оболенским. Потом всенепременно перескажет, как все прошло. В лицах! На все голоса!
Она улыбнулась и капризно заявила:
- Ах, мне все равно! Но я так больше не желаю! Мне казалось, что это не фант, а мое наказание. Весь вечер я пыталась понять, в чем, когда и перед кем провинилась, – она склонилась к нему и поцеловала. – И мне кажется, что от этого я устала вдвойне.
- Душа моя, ты совсем-совсем устала, или у тебя найдется немного сил на твоего супруга?
- Для своего любимого супруга я совсем-совсем не устала, - шепнула она и скользнула ладонью ему под рубашку. – Это ужасно! Мы провели не вместе несколько часов, а словно прошла целая вечность…
- Это отвратительно, - встал на ноги, рывком притянул ее за руку к себе и прошептал в самые губы, - я еще изучу твою бальную книжку.
Мимолетный поцелуй.
- Но это после…
Нежный поцелуй.
- Может быть, завтра…
Страстный поцелуй.
- После обеда…
- Не раньше, чем после ужина, любимый…
И он, подхватив на руки, унес ее в неизвестном направлении. А впрочем… Известном и даже вполне закономерном.