- Эй, ты чего? - нерешительно окликнула его Соня.
Мальчик не поднял головы, только отвернулся от них и заплакал еще громче. Соня подошла чуть ближе:
- Что случилось? У тебя есть кто-нибудь дома?
Мальчик рыдал все громче и горше. Тогда Соня присела рядом и погладила мальчика по голове. Тот вздрогнул, а Таня бросилась на защиту подруги: ей казалось, что мальчишка вот-вот ударит Соню. Но мальчик не стал драться. Через некоторое время он проговорил прерывающимся от слез голосом:
- Я од-дин, я сов-сем один! Котен-нок убежааал!!! Не могу найти его!
Таня и Соня наперебой начали успокаивать мальчика:
- Котенок? Найдется! Непременно найдется!
- Да не может быть, чтобы не нашелся! Кошки всегда приходят домой! Погуляет и придет.
- Нет, не придет, - помотал головой мальчик. Его личико так покраснело от слез, что веснушки стали едва различимы. - Его только сегодня утром привезли. Он даже не понял, что это его дом.
- А какой был котенок? - спросила Таня, тоже забираясь под стол, поближе к мальчику.
Вместо ответа тот почему-то снова заплакал.
- Ну, какой? Белый? Полосатый? Пушистый? - перебирала Таня, смутившись, что расстроила его, когда он вроде начал успокаиваться.
- Он был породистый! - провыл мальчик. - Мама и папа ездили за ним в город, привезли еще родословную и специальный корм, и домик для него! А он убежал! Я в него мячом попал. Он как даст дёру!..
- Тебя ругать будут?
- Будут...
- Так зачем же ты в него мячом?!
- Не-нечаянно.
- И чего же мы тут расселись? - вставая, решительно проговорила Таня. - Идемте искать.
- Я уже всю улицу обшарил. Нет нигде, - всхлипнул мальчик.
- А мы обойдем весь поселок! И будем спрашивать у всех соседей!
- Пойдем! Мы тебе поможем.
И девочки, позабыв про старые обиды и имбирное печенье, потянули мальчика из-под стола.
- Как хоть зовут-то?
- Не помню, - мальчик улыбнулся. - У него длинное имя. Арчибальд Тинотин и что-то там еще, и еще, и еще.
Девочки засмеялись.
- Да тебя как зовут?
- Дениска, - и мальчик протянул для приветствия свою пухлую загорелую ладонь. На ней виднелись пятна грязи, вся она была в царапинках, но девочки по очереди пожали ее и очень серьезно, почти торжественно назвали свои имена.
А потом все трое начали обследовать поселок. Соня стучалась в двери, сообщала, что пропал маленький серый котенок с белыми пятнышками на лбу и на правой передней лапке. Не видели? Если увидите, это рыжего Дениски из дома напротив. Таня деловито интересовалась, нельзя ли поискать котенка во дворе, и, получив добро, тщательно осматривала все уголки. Дениска понуро переминался с ноги на ногу и украдкой шмыгал носом.
К вечеру котенок был найден! Он удрал на соседнюю улицу и там был обнаружен маленькой девочкой по имени Виола. Весь день Виола играла с котенком, а теперь оба, разомлев, дремали под яблоней. Увидев Арчибальда, Дениска сначала ринулся к нему, а потом застыл на месте.
- Не отдаст, - пробормотал он, опустив голову.
- Как это не отдаст?! - возмутилась Таня. - Это твой котенок?
- Мой.
- И белые пятнышки на месте, - закивала Соня.
- Значит, отдаст! - и Таня быстрым шагом пошла к дому и решительно постучалась.
Из-за двери выглянула Виолина бабушка и спросила:
- Вы, никак, за котенком? Уж я думала, никто и не ищет эдакого красавца! Твой?
И бабушка подошла к спящим, аккуратно взяла котенка и передала его сияющему Дениске:
- Ты уж, Денис, смотри за ним хорошенько!
Попрощавшись, девочки и Дениска вышли за калитку. Пушистый серый комочек прижимался к Денискиной шее и жмурился от вечернего солнышка.
- Какой хорошенький! - протянула Соня, гладя котенка по мягкой длинной шерстке. - Совсем пуховый.
- Вы это... Приходите ко мне играть, - серьезно и тихо сказал Дениска. - Спасибо вам, Таня и Соня.
Зима
Зима в этом году была мягкая и снежная. Снега выпало столько, что даже старожилы удивлялись. Папам приходилось каждый день чистить проезд от гаража до дороги, и поселковый трактор тоже работал без передышки. За ночь расчищенные дорожки заметало снова. Снег, собранный на улицах, сваливали в огромные кучи, и вскоре в поселке появилось несколько снежных холмов. Ребятишки с помощью взрослых устроили на них горки, залили водой и день-деньской катались на ледянках. Всю деревушку населяли теперь пухлые снежные бабы и сказочные белые существа.
Тане и Соне казалось, что началась новая жизнь! Как радостно было зарываться в сугробы, лепить снежки и ловить на язык крошечные снежинки, взрывающиеся во рту коротким холодком. Они целыми днями готовы были носиться на улице, даже забывали вовремя прийти на обед.